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I ricercatori della Queen Mary University di Londra e dell’University College di Londra hanno dimostrato, per la prima volta, che gli esseri umani possiedono un senso precedentemente non riconosciuto:il tatto remoto. La scoperta, pubblicata su IEEE Xplore nell'ottobre 2025, si basa sul modello classico dei cinque sensi e sulla propriocezione riconosciuta più recentemente.
Nel loro esperimento, a 12 volontari è stato chiesto di individuare un cubo di plastica da 2 pollici nascosto sul fondo di un contenitore pieno di sabbia. I partecipanti potevano solo inserire le prime due nocche degli indici nella sabbia, tenendo le punte delle dita fuori dalla portata del cubo. Sorprendentemente, ci sono riusciti con una percentuale di successo del 70,7%, indicando che il corpo è in grado di rilevare sottili deformazioni del materiale che segnalano la presenza di un oggetto.
Il tocco remoto non è esclusivo degli esseri umani. Gli uccelli costieri come i piovanelli e i pivieri usano i loro becchi per percepire le minuscole vibrazioni nella sabbia, guidandoli verso le prede sepolte. Il meccanismo è analogo all'ecolocalizzazione, ma invece di fare affidamento sulle onde sonore riflesse, dipende dal rilevamento dello spostamento fisico del mezzo circostante.
Il nostro sistema sensoriale sembra monitorare minuscoli spostamenti nella sabbia o in altri substrati attorno a un oggetto. Quando un cubo nascosto spinge leggermente i grani circostanti, le prime nocche registrano quel cambiamento, permettendoci di triangolare la sua posizione.
La scoperta è promettente per l’archeologia e la geoscienza. Sfruttando il tocco remoto, i ricercatori potrebbero individuare strutture o manufatti sepolti con uno scavo minimo, riducendo l’impatto ambientale e aumentando l’efficienza. La tecnologia ispira anche applicazioni robotiche; tuttavia, un prototipo di robot ha raggiunto solo il 40% di precisione, sottolineando la complessità di replicare questa facoltà umana.
Man mano che gli scienziati approfondiscono la loro comprensione del tocco remoto, il potenziale di strumenti innovativi, sia biologici che ingegnerizzati, continua ad espandersi.
