La cellulosa è un carboidrato con la formula empirica CH2 O, il che significa che la sua struttura molecolare è un multiplo di questa semplice unità. È il polisaccaride strutturale primario che conferisce alle pareti cellulari delle piante rigidità e resilienza.
Come polisaccaride, la cellulosa è un polimero di monomeri di glucosio legati da legami β‑1,4‑glicosidici. Queste catene possono raggiungere migliaia di unità di glucosio, formando fibre spesse e fitte. La lunghezza e l'allineamento di queste catene creano una matrice robusta che fornisce supporto meccanico alle cellule vegetali.
Sebbene sia la cellulosa che l'amido siano polimeri del glucosio, la loro disposizione differisce notevolmente. Nell'amido tutti i residui di glucosio puntano nella stessa direzione, portando ad una struttura compatta e facilmente digeribile. La cellulosa, tuttavia, alterna l'orientamento di ciascuna subunità del glucosio, consentendo alle catene adiacenti di formare estesi legami idrogeno. Questa rete di legami agisce come una corda di nylon, conferendo alla cellulosa la sua resistenza eccezionale e rendendola ideale per ruoli strutturali nei tessuti vegetali.
La cellulosa non è solo onnipresente nelle piante ma anche nei materiali di uso quotidiano come il cotone, la carta e la maggior parte del legno. Secondo Kimball's Biology Pages, è probabilmente la macromolecola più abbondante prodotta dagli organismi viventi.
