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Forse la mummia più celebre è quella del re Tutankhamon, il faraone egiziano adolescente sepolto oltre 3.300 anni fa con i suoi scintillanti tesori. Al contrario, Ötzi l’uomo venuto dal ghiaccio, un cadavere di 5.300 anni ritrovato in una grotta di ghiaccio alpina, è stato preservato dal congelamento naturale. Nonostante i metodi di mummificazione molto diversi (essiccazione artificiale o ghiaccio naturale), entrambi i corpi rimangono straordinariamente intatti perché sono stati mantenuti asciutti.
La decomposizione è guidata da batteri che consumano materia organica. Molti di questi microrganismi vivono all'interno di un corpo prima della morte e continuano ad agire dopo la sua morte. Per fermare la decomposizione, i batteri stessi devono essere neutralizzati, il che si ottiene in modo più efficace rimuovendo l’acqua, il solvente essenziale della vita, dal loro ambiente. Questa disidratazione, o essiccamento, è anche il passo iniziale nella formazione dei fossili.
Nel caso di Ötzi, il congelamento rapido nel ghiaccio solido ha ucciso i batteri e ha intrappolato il corpo in uno stato privo di umidità per millenni. L’imbalsamazione di King Tut ha richiesto un lavoro più deliberato. Gli antichi egizi per primi asportavano gli organi interni attraverso piccole incisioni, una pratica radicata nella credenza religiosa che rimuoveva anche gran parte dell'acqua e della carica batterica del corpo.
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Dopo la rimozione degli organi, gli egiziani riempivano il corpo di natron, un sale assorbente che elimina l'umidità residua. Tecniche di essiccazione simili furono impiegate da altre culture. Il popolo Chinchorro dell'attuale Cile, ad esempio, ha prodotto le mummie artificiali più antiche del mondo, risalenti al 5.050 a.C., asportando organi ed estraendo acqua con cenere e argilla.
Una volta che il corpo era sostanzialmente asciutto, veniva avvolto in panni, canne secche e altri materiali che creavano una barriera contro l'umidità esterna. Gli egiziani applicavano anche sostanze idrofobiche come oli di alberi, grassi animali, cera d'api e resina per proteggere ulteriormente i resti. Infine, il corpo avvolto veniva sigillato in una bara, talvolta annidata all'interno di un sarcofago di pietra, per garantire un ambiente ermetico. Questi livelli di protezione erano fondamentali; senza di essi anche un corpo asciutto potrebbe essere compromesso dall'umidità atmosferica.
L’efficacia di questi metodi è evidente nelle condizioni dei resti del re Tutankhamon. Gli scienziati moderni sono riusciti con successo a estrarre il suo DNA, a identificare infezioni da malaria e persino a diagnosticare un piede torto:scoperte che sarebbero state impossibili senza la meticolosa conservazione ottenuta dai suoi imbalsamatori reali.
