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I dinosauri sono le creature estinte più iconiche sulla Terra. Anche se spesso ci concentriamo sull’asteroide che pose fine al loro regno, la loro vita quotidiana rimane meno conosciuta. Contrariamente al mito della lunga vita condiviso con gli elefanti e le balenottere azzurre, molti dinosauri vivevano solo pochi decenni.
Gli scienziati hanno svelato questo segreto esaminando gli anelli di crescita nelle ossa fossilizzate:linee sottili e concentriche che si formano quando il tasso di crescita di un dinosauro fluttua stagionalmente. Questi anelli sono paragonabili agli anelli degli alberi e possono essere letti sotto la luce polarizzata per stimare l'età alla morte. Sebbene non tutte le specie conservino anelli chiari e alcune sbiadiscano nel tempo, il metodo offre un'approssimazione affidabile dell'età.
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Prima degli anni ’80, i paleontologi indovinavano l’età dei dinosauri ingrandendo modelli rettiliani, come i coccodrilli, e in base alla massa corporea. Tali calcoli suggerivano che i sauropodi più grandi potessero vivere per diversi secoli. La scoperta degli anelli di crescita, tuttavia, ha imposto una revisione significativa. I dinosauri avevano un metabolismo più veloce rispetto ai grandi rettili moderni, il che riduceva la loro durata di vita rispetto alle loro dimensioni.
Ad esempio, il famoso esemplare di T.rex noto come “Sue”, conservato al Field Museum di Chicago, aveva solo dai 27 ai 33 anni quando morì. I più antichi sauropodi conosciuti raggiunsero circa 60 anni, molto al di sotto dei secoli una volta proposti. Al contrario, il Troodon formosus da 110 libbre ha raggiunto la maturità in soli 3-5 anni, indicando un ciclo di vita molto rapido e una morte relativamente precoce.
Pertanto, anche se i dinosauri più grandi vivevano più a lungo delle specie più piccole, la loro durata di vita era ancora modesta rispetto agli standard moderni, variando da pochi anni a un paio di decenni.
