Bob Grabowski/Shutterstock
Sebbene il cambiamento climatico e l’inquinamento siano spesso indicati come le principali preoccupazioni ambientali, ci sono minacce più subdole e altrettanto distruttive in agguato nei nostri ecosistemi. Tra questi, l'adelgide lanoso della cicuta (Adelges tsugae) è diventato un formidabile avversario, devastando le foreste di cicuta negli Stati Uniti orientali.
L'HWA è un insetto simile ad un afide, con un diametro di soli 0,2 millimetri quando si schiude. Il suo primo stadio, il cingolato, produce caratteristici ovisac bianchi, simili al cotone, che vanno da 1,5 a 6,35 millimetri e sono più visibili tra novembre e luglio alla base degli aghi della cicuta. Gli HWA adulti sono ovali, lunghi da 1 a 1,5 millimetri e variano di colore dal marrone al rosso.
Il suo ciclo vitale si adatta alle stagioni:i crawler che nascono in estate entrano in letargo, emergendo in inverno per diventare adulti che depongono le uova nei loro ovisac. La primavera successiva, una nuova generazione raggiunge l'età adulta in soli tre mesi, alcuni dei quali sviluppano le ali e si disperdono alla ricerca dell'abete rosso tigrato, spesso morendo quando non viene trovato un ospite adatto. Gli individui senza ali rimangono sulla cicuta, nutrendosi e moltiplicandosi, privando gli alberi di nutrienti vitali e lasciando una scia di declino attraverso i parchi orientali.
Jay Ondreicka/Shutterstock
Il meccanismo di alimentazione dell’HWA, una proboscide perforante, gli consente di attingere alle riserve di nutrienti interne della cicuta, principalmente l’amido nella linfa. Le specie di cicuta orientale, sia canadesi che caroline, sono particolarmente vulnerabili; le infestazioni possono uccidere gli alberi in soli quattro anni perché questi insetti non sono originari dell'America settentrionale orientale.
Identificato per la prima volta in Nord America nel 1924, l’HWA ha avuto un impatto minimo nel Pacifico nordoccidentale, dove l’esposizione a lungo termine potrebbe aver favorito la resistenza o i predatori naturali. Al contrario, la popolazione orientale, che risale al Giappone meridionale, fu segnalata per la prima volta vicino a Richmond, in Virginia, nel 1951. L’adelgide si diffonde attraverso gli uccelli, altri animali selvatici, gli esseri umani e il vento, e negli anni ’80 stava già causando danni diffusi nel Parco nazionale di Shenandoah. Oggi minaccia circa la metà della catena orientale della cicuta, dalla Georgia nordorientale al Canada.
David B. Petersen/Shutterstock
Quando le specie invasive minacciano gli ecosistemi nativi, scienziati e ambientalisti si mobilitano per mitigare i danni. Sono in atto diverse tattiche di gestione per proteggere le foreste di cicuta dall'HWA.
Il controllo chimico – iniezioni nel terreno, trattamenti sugli steli e spray sul fogliame – può essere efficace ma richiede molto lavoro e è costoso, il che li rende inadatti all’uso a lungo termine. Il controllo biologico offre una soluzione più sostenibile; coleotteri predatori e mosche argentate sono stati introdotti nelle regioni orientali con risultati promettenti, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per garantire che questi agenti non sconvolgano gli equilibri ecologici locali.
Anche le pratiche culturali svolgono un ruolo cruciale. La riduzione dello stress ambientale sugli alberi, il reimpianto delle aree morte e l'allevamento delle cicute per la resistenza fanno tutti parte di un approccio articolato per aumentare la resilienza degli alberi contro l'HWA.
Combinando strategie chimiche, biologiche e culturali, gli scienziati mirano a salvaguardare gli ecosistemi della cicuta, vitali per la salute e la bellezza dei parchi nazionali americani.
