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Ogni anno, circa 5 milioni di visitatori si meravigliano delle imponenti scogliere e dei diversi ecosistemi del Grand Canyon, che ospitano pecore bighorn, condor della California, alci e innumerevoli piante del deserto. L’incredibile profondità del canyon espone quasi 2 miliardi di anni di documentazione geologica della Terra, mentre il fiume Colorado scolpisce incessantemente le sue antiche mura. Eppure, le operazioni di estrazione dell'uranio ora minacciano di sconvolgere questo fragile ambiente.
Dagli anni ’50, l’estrazione dell’uranio nel bacino del Grand Canyon ha suscitato un acceso dibattito. Ambientalisti e sostenitori della giustizia sociale sostengono che l’inquinamento radioattivo potrebbe compromettere sia gli habitat naturali che il patrimonio culturale di più di una dozzina di tribù di nativi americani con legami ancestrali con la terra. Recenti scoperte scientifiche ora confermano che le acque sotterranee cariche di uranio si espandono più di quanto si credesse in precedenza, confermando queste preoccupazioni di vecchia data.
Uno studio collaborativo del 2024 condotto dall’Università del New Mexico ha mappato il movimento delle acque sotterranee lungo le zone di faglia sotto il Grand Canyon. L’analisi mostra che le falde acquifere sotterranee sono molto più complesse di quanto si pensasse in precedenza, poiché consentono all’acqua contaminata da uranio di raggiungere sorgenti superficiali che sostengono la fauna selvatica e le comunità indigene. I risultati confermano gli avvertimenti degli attivisti e prevedono gravi danni ecologici a meno che l'attività mineraria non venga fermata e non vengano implementate misure di salvaguardia più rigorose.
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Sebbene diverse miniere di uranio siano attive da decenni nel bacino del Grand Canyon, la designazione nel 2023 dell’area circostante di 900.000 acri come Impronte Ancestrali del Monumento Nazionale del Grand Canyon aveva lo scopo di proteggere il paesaggio da ulteriori sviluppi. La mossa è stata accolta favorevolmente da ambientalisti e attivisti dei nativi americani, ma la miniera di uranio di Pinyon Plain rimane attiva all’interno dei confini del monumento. La miniera ha iniziato ad operare dopo la creazione del monumento, ma il suo permesso del 2012 è stato mantenuto, consentendole di continuare l'attività mineraria.
La pianura di Pinyon si trova direttamente sopra le prolifiche vene di uranio e su una terra venerata dalla tribù Havasupai. Solo una manciata di strati rocciosi separano la miniera da una vasta falda acquifera che alimenta numerose sorgenti sacre. Nonostante questa vicinanza, il Dipartimento per la qualità ambientale dell’Arizona (ADEQ) ha approvato l’attività mineraria con la premessa che strati rocciosi spessi e a bassa permeabilità avrebbero isolato la falda acquifera. Le valutazioni dell’ADEQ affermano inoltre che nessuna linea di faglia collegava la miniera alle acque superficiali. Recenti indagini idrogeologiche, tuttavia, mettono in discussione queste ipotesi.
Prove emergenti indicano che gli studi dell’ADEQ hanno trascurato la connettività delle falde acquifere sotterranee. Mentre la maggior parte delle miniere di uranio nel mondo sono operazioni a cielo aperto, quelle del Grand Canyon sono miniere di tubi di breccia, cavità verticali che penetrano diversi strati e sono piene di roccia sedimentaria fratturata. Questi tubi di breccia sono più permeabili rispetto alle litologie circostanti, facilitando sia la perforazione che la potenziale migrazione delle acque sotterranee.
Il documento del 2024 Hydrotectonics of Grand Canyon Groundwater conclude che è molto probabile che l’acqua carica di uranio proveniente dalla pianura di Pinyon migri verticalmente attraverso tubi di breccia, raggiungendo sorgenti superficiali. Un caso di studio della miniera orfana dormiente sul confine meridionale del parco, inattiva da più di 50 anni, dimostra che anche le miniere abbandonate da tempo possono sostenere la contaminazione nelle sorgenti a valle, sottolineando la persistenza di percorsi invisibili.
Per Pinyon Plain, lo studio ha tracciato le acque sotterranee contaminate da uranio che si muovevano sia verticalmente che orizzontalmente. Le analisi isotopiche dei pozzi di monitoraggio hanno rivelato un collegamento idrologico tra la falda acquifera sotterranea della miniera e la falda acquifera che alimenta le sorgenti sacre della tribù Havasupai. Gli autori sostengono la necessità di fermare tutte le attività minerarie nella pianura di Pinyon, rispecchiando le richieste di lunga data delle comunità indigene che hanno protestato per oltre settant'anni contro l'estrazione di uranio nel canyon.
