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Il seguente articolo tratta della morte e del suicidio. Se tu o qualcuno che conosci siete in crisi, chiama o invia un messaggio al 988 o visita 988lifeline.org.
La morte ha affascinato allo stesso modo filosofi, teologi e scienziati. Mentre molte ricerche esaminano i cambiamenti post mortem, pochi studi affrontano l’esperienza fisica immediata della morte. Comprendere queste sensazioni può chiarire i miti e informare le cure palliative. Di seguito, riassumiamo ciò che la scienza attuale rivela sulla percezione della morte per varie cause.
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La disidratazione si verifica quando il corpo non riesce a mantenere l’equilibrio dei liquidi, spesso dopo una prolungata perdita di acqua. I sintomi iniziano con affaticamento, mal di testa e vertigini, progredendo fino a svenimento, convulsioni e compromissione della perfusione degli organi. Una ricerca pubblicata su The Permanente Journal (2017) documenta un paziente terminale che ha interrotto volontariamente l'assunzione di liquidi; ha riferito un dolore minimo per nove giorni, sebbene l'esperienza sia stata caratterizzata da estrema secchezza e perdita della parola. La maggior parte dei casi di disidratazione involontaria comporta sete intensa e disagio, sottolineando che raramente si tratta di una morte indolore.
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Quando il fuoco entra in contatto con la pelle, l’epidermide, ricca di nocicettori, subisce un rapido danno, producendo un forte dolore. Nel giro di pochi minuti, il danno tissutale più profondo e l’inalazione di fumo compromettono la respirazione. Sebbene l'ustione iniziale sia straziante, la perdita delle terminazioni nervose e l'opprimente ipossia riducono presto la consapevolezza cosciente, portando alla morte per insufficienza respiratoria o collasso degli organi.
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L'ipotermia inizia nei tessuti periferici, causando intorpidimento e tremore. Quando la temperatura interna diminuisce, la circolazione rallenta e la funzione neurologica si deteriora. Molti sopravvissuti descrivono uno stato calmo, quasi sereno mentre la coscienza svanisce, un fenomeno notato dal neurologo Michael Kuiper negli studi su pazienti ipotermici. La spogliazione paradossale (togliere gli indumenti quando si sente caldo) spesso precede la morte quando la temperatura corporea raggiunge circa 85°F.
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I resoconti storici delle esecuzioni con ghigliottina suggeriscono che una decapitazione pulita potrebbe non comportare un'immediata perdita di coscienza. I dati sperimentali su modelli animali indicano un'attività cerebrale residua fino a 15 secondi dopo la decapitazione. I casi umani sono rari, ma il breve periodo di potenziale consapevolezza solleva preoccupazioni etiche sul dolore e sulla dignità.
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La privazione cronica di cibo costringe il corpo a catabolizzare il glicogeno, i grassi e, infine, le proteine. Per primi si spengono gli organi ad alta intensità energetica, seguiti da insufficienza gastrointestinale e atrofia muscolare, compreso il muscolo cardiaco. I sintomi vanno dall’irritabilità alla debolezza profonda. I casi gravi possono durare settimane e la mortalità spesso si innesca quando cessa la funzione degli organi vitali.
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L'inalazione di acqua avvia una frenetica risposta di lotta o fuga. I polmoni possono riempirsi d’acqua o, in circa il 10% dei casi, le corde vocali si chiudono, impedendo la respirazione. Dopo un breve periodo di agitazione, il cervello entra in uno stato tranquillo e ipossico. Il passaggio allo stato di incoscienza avviene generalmente in pochi minuti e il successo della rianimazione diminuisce drasticamente dopo questo periodo.
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In assenza di pressione atmosferica, i fluidi corporei vaporizzano, provocando un fenomeno noto come ebullismo. Sebbene l'esperienza sia breve, può causare forti dolori dovuti all'espansione dei tessuti. Resoconti di prima mano, come il test della camera a vuoto dell’ingegnere della NASA Jim LeBlanc (1966), riportano bolle di saliva prima della perdita di coscienza. La decompressione rapida in genere provoca la morte in pochi minuti.
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Il dissanguamento dovuto a un trauma esterno può produrre un intenso dolore alla ferita, ma la perdita di sangue stessa provoca vertigini graduali, svenimenti e shock. Il sanguinamento interno, soprattutto nel torace o nell’addome, può causare dolore acuto e grave. La mortalità si verifica quando viene perso circa il 40% del volume sanguigno, a meno che un tempestivo intervento medico non ripristini la circolazione.
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L’ostruzione delle vie aeree porta a iperventilazione, aumento della pressione sanguigna e una lotta frenetica per l’ossigeno. Senza sollievo, l'ipossia cerebrale induce perdita di coscienza entro 4-5 minuti, seguita da arresto cardiaco. Il processo è diverso dall'annegamento in quanto manca la breve fase di calma che a volte segue l'inalazione di acqua.
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Con l’aumento dell’aspettativa di vita, molti decessi si verificano a causa di malattie croniche e di insufficienza d’organo legata all’età. Il processo della morte è tipicamente graduale:diminuzione dell’appetito, aumento della sonnolenza e confusione intermittente. Nel corso di settimane o mesi, i segni vitali rallentano fino alla cessazione della funzione respiratoria e cardiaca. Anche se spesso pacifiche, complicazioni come infezioni o delirio possono introdurre disagio e ansia.
