In un annuncio rivoluzionario, Colossal Biosciences ha rivelato di aver riportato in vita il terribile lupo, una specie scomparsa oltre 12.500 anni fa. Modificando 20 siti nel genoma del lupo grigio per corrispondere al DNA estratto dai fossili di lupo terribile, l'azienda ha prodotto tre cuccioli:Romulus, Remus e Khaleesi, attraverso gravidanze di cani surrogati. Sebbene i cuccioli condividano tratti chiave (pelliccia bianca, mascelle potenti e corporatura più grande), non sono geneticamente identici al 100% alle specie estinte, un fatto riconosciuto dal team.
Questi “terribili lupi” risiedono attualmente in una riserva controllata, ma Colossal ha accennato a potenziali futuri rilasci in natura. Una mossa del genere comporterebbe un rischio ecologico significativo, soprattutto considerando la questione irrisolta di ciò che ha portato all'estinzione originaria della specie.
Le estinzioni provocate dall’uomo sono ben documentate per specie come il dodo e il bisonte, ma i terribili lupi sono antecedenti alla storia scritta, rendendo scarse le prove dirette. Anche se i primi esseri umani potrebbero aver cacciato megafauna come mastodonti e mammut, è improbabile che prendessero di mira i lupi terribili, che rappresentavano un pericolo maggiore. Impatti umani più plausibili includono la trasmissione di malattie e la competizione per la preda condivisa. Se i primi esseri umani fossero riusciti a sconfiggere i terribili lupi per i grandi ungulati, già stressati dai cambiamenti ambientali, ciò avrebbe potuto accelerare il declino della specie.
L’ipotesi dell’impatto del Younger Dryas (YDIH) propone che un frammento di cometa o meteora si sia frantumato sul Nord America circa 12.900 anni fa, innescando un rapido raffreddamento e una cascata di estinzioni, incluso il terribile lupo. Tuttavia, questa teoria rimane marginale; studi successivi non sono riusciti a confermare le prove citate nel documento originale PNAS del 2007 e recenti revisioni nel 2024 ne hanno ulteriormente contestato la validità.
La spiegazione più ampiamente accettata attribuisce la terribile estinzione del lupo alle fluttuazioni climatiche durante il tardo Pleistocene. Gli sbalzi termici improvvisi, anche prima del Younger Dryas, ridussero drasticamente le popolazioni di grandi erbivori - cavalli, bisonti e forse mammut - che i terribili lupi erano specializzati nella caccia. Con il declino di queste specie di prede, i terribili lupi affrontarono la fame. I cacciatori umani, prendendo di mira la stessa megafauna, probabilmente hanno accelerato la perdita di fonti di cibo critiche, segnando il destino del terribile lupo.
