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Spesso definito come il "super coccodrillo", Sarcosuchus imperator era un colossale rettile del Cretaceo che si colloca tra i più grandi coccodrilli mai documentati. Con una lunghezza stimata fino a 12 metri (40 piedi) e una massa che si avvicinava a 7.700 chilogrammi (17.000 libbre), faceva impallidire i moderni coccodrilli del Nilo e nei suoi antichi habitat sarebbe apparso come un rettile gigante.
A differenza dei coccodrilli contemporanei che smettono di crescere intorno ai dieci anni di età, le analisi trasversali delle ossa degli arti del Sarcosuchus rivelano un modello di crescita continua per tutta la vita. La deposizione incrementale di nuovi strati ossei ha permesso agli individui di raggiungere dimensioni irraggiungibili dalle specie odierne.
Anche il suo design scheletrico differiva dalle controparti moderne. La colonna vertebrale era meno flessibile e l'armatura dermica era costituita da osteodermi più grandi, che potevano avere un'agilità locomotoria limitata. Queste differenze anatomiche suggeriscono che Sarcosuchus occupasse una nicchia ecologica distinta come predatore all'apice.
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Sarcosuchus visse circa 110 milioni di anni fa durante il tardo Cretaceo, un periodo in cui la regione oggi conosciuta come Africa occidentale era una lussureggiante pianura alluvionale tropicale. Fossili sono stati recuperati dal bacino del fiume Niger e in altre parti del Sahara. Alcuni esemplari rinvenuti in Brasile testimoniano la configurazione del Gondwana prima della separazione dell'Africa e del Sud America.
La mascella della specie era notevole:la mandibola inferiore occupava circa tre quarti del cranio, conferendogli un morso pronunciato. La regione nasale presentava una bolla bulbosa, una caratteristica osteologica la cui funzione rimane dibattuta. Le ipotesi includono una maggiore capacità olfattiva, l'uso come arma contundente o l'esibizione per la selezione sessuale.
Sebbene fosse principalmente piscivoro, le dimensioni immense e le potenti mascelle di Sarcosuchus gli avrebbero permesso di sottomettere prede più grandi, compresi piccoli dinosauri. Uno studio del National Geographic del 2001 ha estrapolato la forza del morso dei moderni coccodrilli alle dimensioni di Sarcosuchus, stimando una forza di circa 18.000 libbre. Un morso del genere lo avrebbe reso uno dei predatori più formidabili della sua epoca.
Oggi, Sarcosuchus imperator rimane un affascinante ricordo delle forme di vita diverse ed estreme che un tempo governavano gli antichi mari e fiumi della Terra.
