La ricerca mostra che ricordare ripetutamente ricordi negativi può contribuire all’ansia e alla depressione, agendo come fonte di stress psicologico continuo. Nella ricerca di trattamenti più efficaci per i disturbi mentali radicati nei ricordi traumatici, gli scienziati hanno trovato un modo per indebolire questi ricordi angoscianti rafforzando quelli positivi.
Pubblicato negli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze nel luglio 2024, uno studio controllato che ha coinvolto 37 partecipanti ha testato un protocollo di più giorni. I partecipanti hanno prima trascorso una serata allenando il loro cervello ad associare parole senza senso a immagini negative. Il giorno successivo, dopo una notte di sonno per consolidare quelle associazioni, i ricercatori hanno riqualificato i partecipanti ad accoppiare metà delle stesse parole senza senso con immagini positive, con l'obiettivo di riprogrammare i collegamenti neurali e creare ricordi positivi che potrebbero interferire con quelli negativi.
Durante il sonno non rapido (NREM) della notte successiva, il team ha riprodotto le registrazioni delle parole senza senso monitorando l’attività cerebrale con l’elettroencefalografia (EEG). Questa tecnica cattura anche le onde delta più lente che caratterizzano il sonno profondo, offrendo una visione precisa dei processi di consolidamento della memoria.
Per diversi giorni successivi alla notte della riattivazione della memoria, i partecipanti hanno completato questionari e attività di recupero della memoria. I risultati hanno mostrato che erano più propensi a ricordare le parole senza senso con associazioni positive, anche quando quelle parole erano state inizialmente collegate a immagini negative. Gli autori avvertono che la ricerca è ancora agli inizi e è condotta in condizioni strettamente controllate, ma suggeriscono che "i nostri risultati potrebbero offrire nuove intuizioni rilevanti per il trattamento della memoria patologica o correlata al trauma".
Per oltre un secolo, i neuroscienziati hanno identificato il lobo temporale come un fulcro chiave per la codifica e l’immagazzinamento della memoria. Il lobo temporale sinistro è principalmente coinvolto nella memoria verbale, mentre il destro gestisce le informazioni non verbali. Prove recenti sottolineano che il sonno è essenziale per queste funzioni.
Durante le due fasi più leggere del sonno NREM, il cervello seleziona le esperienze del giorno precedente, preservando ciò che ritiene importante e scartando il resto. La fase NREM profonda consolida quindi i ricordi trattenuti. Questo processo continua nel sonno REM (sogno), durante il quale il cervello elabora le informazioni immagazzinate, portando talvolta al contenuto del sogno. Alcuni studi suggeriscono addirittura che il sonno REM possa eliminare alcuni ricordi, spiegando perché molti sogni svaniscono quando vengono ricordati.
Inoltre, il cervello rimane pronto per nuovi apprendimenti al risveglio, un meccanismo supportato dal sonno NREM. Ciò spiega il forte legame tra privazione del sonno, declino cognitivo e ridotta capacità di sopprimere i ricordi negativi. Comprendere queste dinamiche è fondamentale per sviluppare interventi che sfruttino il potere riparatore del sonno per la salute mentale.
