Nel 1923, Te Rangi Hīroa (Sir Peter Buck) ha documentato l'ultima cattura confermata di un pesce speciale:l'upokororo o temolo della Nuova Zelanda.

Più di due decenni dopo, l'upokororo ricevette la piena protezione del governo, ma era troppo tardi. Nessun ulteriore avvistamento è mai stato confermato. Nel 1986, l'upokororo è stato ufficialmente indicato come estinto.

L'upokororo è scomparso così rapidamente che è per lo più sconosciuto alla scienza occidentale. Ma quasi un secolo dopo che è stato visto l'ultimo upokororo vivente, ora stiamo usando il DNA antico per fornire finalmente alcune risposte.

La nostra ricerca rivela le origini antiche dell'upokororo, che vanno da 15 a 23 milioni di anni, e un legame con i suoi cugini australiani.

Dal fertilizzante al fantasma

I resoconti storici mostrano che l'upokororo una volta era molto comune nei fiumi di tutto il paese. Nel 1800, i carri venivano catturati e scambiati per essere utilizzati come fertilizzanti e cibo.

Ma poi è scomparso, probabilmente a causa di una combinazione di fattori:inquinamento, pesca eccessiva, malattie e predazione da parte della trota introdotta.

Nonostante la sua abbondanza in passato, oggi nei musei esiste ancora solo una piccola manciata di upokororo conservato. Questo è uno dei motivi per cui sappiamo così poco di questo curioso pesce.

Un secondo motivo è che molti di questi esemplari sono stati trattati con formaldeide, una sostanza chimica che preserva la forma del pesce ma ne distrugge il DNA.

Frontiere pescherecce

Il DNA nei campioni "fissati" con sostanze chimiche come la formaldeide viene frantumato in piccoli pezzi e bloccato insieme. Nel tempo, il DNA diventa sempre più danneggiato.

Questa è una grande sfida per i ricercatori che vogliono studiare specie come l'upokororo e uno dei motivi principali per cui i pesci estinti sono poco studiati rispetto ad altre specie estinte.

Fortunatamente, sono stati recentemente sviluppati nuovi metodi che aiutano a isolare e analizzare piccoli frammenti di DNA danneggiati. Ciò significa che l'analisi genetica di molti esemplari "conservati in umido" come quelli dell'upokororo è ora possibile per la prima volta.

Tali informazioni genetiche possono fornire nuove informazioni sull'origine e l'identità delle specie estinte.

Whakapapa dell'upokororo

Sulla base dell'aspetto generale dell'upokororo, gli scienziati lo hanno generalmente considerato un parente stretto del temolo australiano. Il temolo australiano fa parte di una famiglia di pesci che comprende l'odore di Stokell e l'odore della Nuova Zelanda, che si trovano ancora nei fiumi attraverso Aotearoa.

Nuovi dati sul DNA hanno confermato che il temolo australiano è il parente vivente più prossimo dell'upokororo, ma nel migliore dei casi solo un lontano cugino. I confronti genetici hanno mostrato che l'antenato comune delle due specie visse più di 15 milioni di anni fa.

Un'origine antica per l'upokororo concorda bene con la scoperta di ossa di orecchio di temolo fossili nei sedimenti lacustri di Saint Bathans a Central Otago.

Dati genetici e fossili insieme suggeriscono che gli antenati degli upokororo giunsero ad Aotearoa in seguito alla nascita della Faglia Alpina. Prima di allora, l'attuale Aotearoa era per lo più sotto l'oceano, durante il culmine dell'"annegamento" dell'Oligocene da 27 a 22 milioni di anni fa.

Mentre il bambino upokororo potrebbe vivere in acqua salata, gli adulti avevano bisogno di acqua salmastra o dolce. L'emergere di Aotearoa da sotto le onde avrebbe creato nuovi habitat per l'upokororo.

Di ritorno dal baratro?

Alcuni scienziati hanno precedentemente avanzato un'idea controversa. Il temolo australiano potrebbe essere rilasciato nei fiumi della Nuova Zelanda per colmare il divario ecologico lasciato dall'estinzione dell'upokororo?

Probabilmente non sarebbe un buon piano. Milioni di anni di evoluzione indipendente significano che le nicchie occupate dal temolo e dall'upokororo australiani erano probabilmente molto diverse.

Se non possiamo sostituire l'upokororo, è possibile che siano ancora là fuori da qualche parte in un remoto corso d'acqua, in attesa di essere riscopriti? Non sarebbe senza precedenti. Si pensava che i Takahē fossero estinti prima che una piccola popolazione fosse riscoperta nelle montagne Murchison nel 1948.

I dati genetici forniscono un nuovo strumento nella ricerca dei sopravvissuti. Il DNA ambientale nei campioni d'acqua provenienti da bacini remoti può ora essere confrontato di routine con il DNA noto dell'upokororo. Forse un giorno questo porterà a una corrispondenza positiva che indicherà la posizione dei sopravvissuti.

Le popolazioni ittiche sono in forte calo a livello globale. Le lezioni apprese dalle estinzioni passate, come quella dell'upokororo, possono aiutarci a preservare le specie ittiche per le generazioni future. Speriamo di poter ascoltare le lezioni del passato. + Esplora ulteriormente

Svelato il mistero del pesce estinto della Nuova Zelanda

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.