Di John Brennan
Aggiornato il 30 agosto 2022
Ogni anno negli Stati Uniti si registrano oltre un miliardo di casi di raffreddore comune. Sebbene il nome implichi una singola malattia, in realtà si tratta di un insieme di oltre 200 virus distinti che condividono un sito comune di infezione, in genere il naso e la gola. Ogni virus ha la sua storia evolutiva.
I virus dirottano le cellule ospiti per replicarsi, ma il processo di replicazione è soggetto a errori. Questi errori introducono mutazioni, creando diversità genetica all’interno di una popolazione virale. Quando più ceppi infettano la stessa cellula, può verificarsi una ricombinazione, mescolando ulteriormente il materiale genetico. Sia i rinovirus che i coronavirus mostrano tassi di mutazione elevati, consentendo la rapida comparsa di nuovi ceppi.
Nel 2009, i ricercatori del J. Craig Venter Institute e dell'Università del Wisconsin hanno pubblicato i genomi completi di tutti i 99 ceppi di rinovirus umani. L'analisi di questi dati ha rivelato una specie precedentemente non riconosciuta, l'HRV‑D, dimostrando al contempo che HRV‑A e HRV‑C condividono un'ascendenza più vicina e sono strettamente imparentati con HRV‑B. I rinovirus sono geneticamente più vicini agli enterovirus umani, che infettano principalmente il tratto gastrointestinale. Le prove attuali suggeriscono un antenato comune tra rinovirus ed enterovirus, sebbene il momento esatto della divergenza rimanga poco chiaro.
Uno studio del 2008 pubblicato sul Journal of Virology hanno confrontato i metapneumovirus umani e aviari e hanno trovato un forte legame genetico. I dati implicano che il ceppo aviario si è trasmesso all'uomo circa 200 anni fa, diventando il metapneumovirus umano responsabile dei sintomi del raffreddore.
La ricerca sull’evoluzione del coronavirus è stata stimolata dall’epidemia di SARS del 2003. Uno studio del 2007 pubblicato sul Journal of Virology indica che i moderni lignaggi del coronavirus probabilmente hanno avuto origine da un antenato comune che infettava i pipistrelli, prima di diffondersi ad altre specie, compresi gli esseri umani. Questo percorso zoonotico spiega la diversità dei coronavirus che contribuiscono al comune raffreddore.
