I chironomidi sono anche chiamati moscerini che non mordono o mosche di lago. Xiaolong Lin è dottoranda presso il Museo Universitario dell'Università Norvegese della Scienza e della Tecnologia (NTNU) a Trondheim. Dedica quasi tutto il suo tempo a investigare su queste mosche.

"Le mosche del lago sono la mia vita mentre sono a Trondheim, "dice Lin.

I suoi sforzi sono stati ripagati con una nuova pubblicazione in Sistematica ed evoluzione degli insetti .

La famiglia dei chironomidi (Chironomidae) è grande. I moscerini che non mordono si possono trovare più o meno in tutto il mondo, compresa l'Antartide, dove il moscerino Belgica Antartide è l'unico insetto nativo conosciuto lì.

La Norvegia ha più di 600 specie descritte, con un possibile 15, 000 specie in tutto il mondo. Attualmente, Sono state descritte 6000 specie diverse.

Lin ha scoperto circa 30 nuove specie, ma sta lavorando per descrivere di più.

"Mi piacciono questi moscerini perché non mordono, " dice Lin (mezzo) scherzando.

Mi piace la caccia

Lin ha iniziato a studiare chironomidi quando ha iniziato il suo master a Tianjin, una grande città cinese di circa 15 milioni di abitanti vicino a Pechino.

"Allora, Volevo solo un master per trovare un lavoro, " disse Lin, ma i moscerini si trasformarono rapidamente in qualcosa di più.

A Lin piace la caccia. Gli piace anche descrivere le specie già conosciute in modo più dettagliato, per trovare più caratteristiche della specie e le loro relazioni con altre specie. Ma gli piace soprattutto scoprire specie completamente nuove che non sono ancora state descritte.

"Scoprire nuove specie in aree relativamente ben studiate come la Norvegia è particolarmente divertente, " dice Lin. "Ma è anche emozionante trovare nuove specie correlate nella mia nativa Cina".

Otto nuove specie questa volta

Lin ha recentemente difeso la sua tesi di dottorato alla NTNU. Due delle otto nuove specie da lui descritte si trovano in Norvegia.

Descrivendo l'aspetto, o morfologia, di una specie è sempre una parte fondamentale della ricerca, ma non basta distinguere tutte le specie chironomidi. Molti di loro si assomigliano ad occhio nudo.

"Per fortuna, ho una buona visione, " scherza Lin, che ha passato solo poche ore a guardare attraverso i microscopi.

Raccoglie lui stesso il materiale, dalla Norvegia, Cina e Germania, ma riceve anche materiale dal Sudamerica, Canada e Africa.

Codice a barre del DNA

Ma per confermare una nuova specie, deve usare il codice a barre del DNA. Con un campione di insetti davanti a te, puoi confrontare parti del genoma con il DNA di specie conosciute in un database di qualità garantita.

Quindi puoi vedere se la specie è già stata identificata, o almeno se è nel database.

Il nome "DNA-barcoding" deriva dalla somiglianza tra le stringhe di DNA specifiche per specie e i codici a barre scansionati nel negozio. Le specie hanno codici a barre univoci, proprio come gli articoli che aggiungi al carrello.

Tanytarsus heberti

In segno di rispetto, Lin nominata una delle nuove specie Tanytarsus heberti .

La specie prende il nome da Paul Hebert, un esperto di biodiversità e il vero inventore del codice a barre del DNA. Era a Trondheim per lo Starmus Science Festival nell'estate del 2017. Lin ha incontrato personalmente Hebert diverse volte.

"Dal momento che molte delle nuove specie sono state scoperte per la prima volta utilizzando il codice a barre del DNA, era naturale nominare uno di loro dopo Paul Hebert, " ha detto Lin. "Un ulteriore vantaggio è che questa specie è stata trovata nel Canada artico, dove Hebert ha trascorso molto tempo a fare ricerche."

La specie è lunga solo 2,5 millimetri. Si trova nei parchi nazionali di Churchill e Wapusk nella provincia di Manitoba. La specie differisce dai suoi parenti più stretti per il colore brillante, piccoli dettagli nei genitali maschili e, naturalmente, un codice a barre distintivo del DNA.

Costruire un database in Cina

L'accesso al codice a barre del DNA è uno dei motivi principali per cui Lin ha scelto di venire in Norvegia. La tecnologia è utilizzata anche in Cina, ma non per i chironomidi in passato.

"È facile trovare nuove specie in questo gruppo, "dice Lin, ma non menziona le tante lunghe ore di lavoro che sono alla base delle scoperte, anche con la nuova tecnologia.

Lin sta anche aiutando a costruire una libreria di riferimento per codici a barre del DNA di chironomidi cinesi. I codici a barre del DNA esistono per 300-400 di 1, 000 o più specie trovate finora.

"Ma stimiamo che ci siano circa 2000 specie di chironomidi in Cina, " ha detto Lino.

Contributo significativo

Il Museo dell'Università NTNU è soddisfatto del lavoro svolto da Lin. La ricercatrice Elisabeth Stur e il professor Torbjørn Ekrem erano supervisori e coautori del dottorato di ricerca di Lin.

"Xiaolong Lin ha fatto un'indagine davvero approfondita e buona di questo gruppo di chironomidi. Non solo descrive nuove specie nella sua dissertazione, ma ne analizza anche il rapporto evolutivo e la distribuzione geografica, " Dissero Stur ed Ekrem del loro protetto.

Ritengono che il suo lavoro contribuisca in modo significativo alla conoscenza di un gruppo di insetti ricco di specie e importante in natura.