Il DNA codifica i geni che orchestrano ogni funzione cellulare e modellano i tratti osservabili:il nostro fenotipo. Dal colore dei capelli al gruppo sanguigno, la genetica determina le caratteristiche che vediamo e sentiamo.

Cos'è un tratto?

Nel linguaggio quotidiano un “tratto” potrebbe riferirsi a una stranezza della personalità, ma in biologia denota specificamente una caratteristica prodotta da un genotipo. Gli esempi includono il colore degli occhi, la statura e il gruppo sanguigno.

Tratti qualitativi (discreti)

I tratti qualitativi compaiono in categorie distinte senza forme intermedie. Sono spesso governati da singoli geni e sono anche chiamati tratti discontinui o discreti.

Esempi chiave:

• Consistenza dei semi della pianta di pisello:liscia e rugosa. I classici esperimenti di Mendel mostravano che le piantine erano l'una o l'altra, mai un mix.
• Gruppi sanguigni umani:Rh positivo rispetto a Rh negativo. La presenza o l'assenza dell'antigene Rh produce due categorie chiare e non sovrapposte.

Caratteri quantitativi (continui)

I tratti quantitativi variano lungo un continuum e tipicamente risultano dall’influenza combinata di molti geni e fattori ambientali. Questi sono spesso definiti tratti polimorfici.

Esempi illustrativi:

• Altezza della quercia:le querce a dente di sega variano da 40 a 60 piedi, con qualsiasi valore intermedio possibile.
• Le caratteristiche umane:altezza, pressione sanguigna, suscettibilità alle malattie e QI mostrano tutte uno spettro di valori modellato da più loci.

Anche se possiamo etichettare qualcuno come "alto" o "basso", tali descrittori riflettono una percezione relativa piuttosto che categorie genetiche distinte.

La comprensione di queste due classi fondamentali di tratti consente a scienziati e medici di prevedere modelli di ereditarietà, progettare programmi di selezione e valutare i rischi per la salute.

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