Il dottorando Samual Deakin registra le osservazioni di pecore bighorn nell'area di studio di Ram Mountain. Credito:Università dell'Alberta
Un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università dell'Alberta mostra un legame tra la dimensione del corno e l'idoneità riproduttiva femminile nelle pecore bighorn, un potenziale problema di conservazione che potrebbe derivare dalla caccia ai trofei di pecore bighorn maschi con corna più grandi.
"Quello che abbiamo scoperto è che le femmine con piccole corna sono meno adatte dal punto di vista riproduttivo e si riproducono lentamente", afferma Samuel Deakin, primo autore dello studio pubblicato all'inizio di quest'anno e PhD. candidato al Dipartimento di Scienze Biologiche.
I ricercatori hanno esaminato 45 anni di dati sulle pecore bighorn a Ram Mountain, un'area remota a circa 30 chilometri a est delle Montagne Rocciose vicino a Nordegg, Alberta.
Mentre Deakin sottolinea che le corna stesse non influenzano direttamente l'idoneità riproduttiva femminile, c'è potenzialmente qualche gene associato alla dimensione del corno che sta avendo un'influenza, e quel legame tra la dimensione del corno e l'idoneità riproduttiva significa che la caccia ai trofei potrebbe essere un fattore.
Come spiega Deakin, i cacciatori di trofei selezionano i bersagli in base alla dimensione del corno a causa delle normative che stabiliscono che solo i maschi di una certa dimensione del corno possono essere cacciati. Questo perché la dimensione del corno può in genere essere utilizzata per indicare l'età generale delle pecore.
Dal momento che i cacciatori di trofei prendono di mira selettivamente pecore bighorn maschi con corna più grandi, anche se non lo fanno in numero particolarmente elevato, potrebbe interessare la popolazione, osserva Deakin.
"Forse portando via i maschi forti e in forma, stai effettivamente influenzando la forma fisica femminile, che a sua volta potrebbe rallentare la crescita della popolazione."
Precedenti ricerche dei collaboratori di questo studio hanno mostrato che un'intensa caccia al trofeo sulla stessa popolazione di pecore bighorn di Ram Mountain ha portato a una riduzione della lunghezza del corno.
Il legame tra la dimensione del corno femminile e l'idoneità riproduttiva è nuovo perché questi due fattori non sono comunemente studiati. I tratti sessuali secondari come le corna o le corna hanno uno scopo chiaro per i maschi, poiché li aiutano a competere per i compagni, spiega Deakin, ma il collegamento non è così chiaro per le femmine di molte specie. Alcuni usano tratti sessuali secondari per competere per le risorse, altri per difendersi dai predatori e per alcune specie è semplicemente genetico.
"Semplicemente non è così ovvio a cosa servono nelle femmine. È difficile da misurare."
Un'altra sfida per i ricercatori è che l'idoneità riproduttiva femminile è quasi impossibile da monitorare perché richiede dati che abbracciano generazioni. I dati esaminati da Deakin hanno mostrato non solo la dimensione del corno, ma anche il numero di discendenti che ciascuna femmina ha dato alla luce e come se la cavava la prole. Ciò ha permesso di misurare l'idoneità riproduttiva in questa popolazione.
La caccia ai trofei non è più consentita nel sito da cui provengono questi reperti. Tuttavia, altre popolazioni di pecore bighorn in Alberta sono ancora soggette allo stesso regime di caccia ai trofei di questo sito di studio al momento della raccolta dei dati. Se le pecore studiate da Deakin sono tipiche della specie, lo stesso legame tra la dimensione del corno e l'idoneità riproduttiva femminile potrebbe verificarsi in altre popolazioni di pecore bighorn in tutta la provincia, dice. + Esplora ulteriormente
