Descrivere accuratamente un’entità vivente può essere difficile. In biologia, un organismo è definita come una forma di vita in grado di rispondere agli stimoli, crescere, riprodursi e mantenere l'equilibrio interno.

I sistemi di classificazione mettono ordine tra milioni di forme di vita diverse sulla Terra. Le radici della tassonomia moderna risalgono agli studiosi dell'antica Grecia e ad Aristotele, che per primi raggrupparono piante e animali in base a tratti osservabili.

Definizione e caratteristiche principali

Un organismo è un singolo individuo vivente. Può essere un organismo semplice, unicellulare, come un batterio, o un'entità multicellulare complessa, le cui parti non possono sopravvivere in modo indipendente. Secondo il dizionario online Merriam‑Webster, un organismo è "un essere vivente individuale che svolge funzioni vitali tramite organi interdipendenti".

Nel 1753, il naturalista svedese Carolus Linnaeus formalizzò il sistema di nomenclatura binomiale e classificazione gerarchica che ancora oggi è alla base della scienza biologica. Il quadro linneano consente agli scienziati di tutto il mondo di comunicare i risultati senza descrizioni esaustive, mentre continuano a essere coniati nuovi termini per le specie appena scoperte.

Domini della vita

La vita è divisa in tre domini primari, ciascuno definito da distinzioni genetiche e cellulari:

• Eucario – organismi con un nucleo legato alla membrana. Questo dominio include protisti, funghi, piante e animali, i quali possiedono organelli e un citoscheletro.
• Archea – organismi procarioti privi di nucleo. Spesso estremofili, gli archaea prosperano in ambienti difficili come sorgenti termali (termofili) o habitat ad alto contenuto di sale. I metanogeni, ad esempio, producono metano in ambienti anaerobici come gli impianti di trattamento delle acque reflue.
• Batteri – organismi procarioti privi di nucleo. Il lavoro di Carl Woese degli anni '70 ha rivelato che batteri e archaea sono geneticamente distinti, ciascuno con codici genetici unici.

Regni e Phyla

I domini sono ulteriormente suddivisi in regni. L'ex regno Monera è stato diviso in due:Archaebacteria ed Eubacteria. I sei regni ampiamente accettati sono:

• Archeobatteri
• Eubatteri
• Protisti
• Funghi
• Piante
• Animali

I regni vengono quindi suddivisi in phyla. Solo il regno animale comprende quasi trenta phyla, tra cui gli Arthropoda, i più diversi, che comprendono insetti, ragni e crostacei.

Livelli tassonomici più ristretti

La tassonomia diventa sempre più specifica man mano che gli organismi vengono raggruppati in base a tratti condivisi:

• Phylum:Cordati:animali con spina dorsale e midollo spinale.
• Classe:mammiferi:vertebrati a sangue caldo che allattano i loro piccoli.
• Ordine:Primati:specie con cervelli relativamente grandi e strutture sociali complesse.
• Famiglia:Hominidae:grandi scimmie, compreso l'uomo, caratterizzate dalla postura eretta.
• Genere:Homo
• Specie:Homo sapiens

Per gli esseri umani moderni:

• Dominio: Eucario – nucleo legato alla membrana.
• Regno: Animalia:organismi multicellulari ed eterotrofi.
• Phylum: Cordati – presenza di una colonna vertebrale.
• Classe: Mammalia:ghiandole mammarie per l'alimentazione della prole.
• Ordine: Primati:cognizione complessa relativa alle dimensioni del corpo.
• Famiglia: Hominidae – locomozione bipede.
• Genere: Homo:lignaggio genetico condiviso.
• Specie: Homo sapiens – gli esseri umani moderni.

I virus sono organismi viventi?

I virus occupano una zona grigia nella definizione di vita. Possiedono materiale genetico e possono autoreplicarsi, ma sono privi di cellule, metabolismo e crescita indipendente. La ricerca in corso cerca di determinare se i virus possono rispondere agli stimoli ambientali in modo paragonabile agli organismi viventi.

Ecologia Organistica

L'ecologia degli organismi esamina il modo in cui i singoli organismi si comportano e si adattano fisiologicamente all'ambiente circostante. Si sovrappone all'ecologia della popolazione e della comunità, ma si concentra sulle interazioni intime tra un singolo organismo e il suo ambiente.