Circa il 15% degli adulti sviene quando vede il sangue e circa il 4% sviluppa una fobia conclamata. Il fenomeno, spesso chiamato sincope vasovagale innescata dalla vista, si verifica anche nelle persone che possono automuoversi senza sentirsi svenire.
Il meccanismo sottostante comporta un improvviso aumento di ansia che aumenta rapidamente e poi abbassa la pressione sanguigna. La brusca diminuzione provoca il drenaggio del sangue dal cervello, portando alla perdita di coscienza.
Durante una minaccia, il sistema nervoso simpatico innesca una risposta di “lotta o fuga”, aumentando la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Il nervo vago, che collega il nucleo del tratto solitario (NST) agli organi autonomi, avvia quindi una controrisposta parasimpatica per calmare il corpo. In alcuni individui, l'NST cambia troppo rapidamente o tenta di attivare entrambe le risposte contemporaneamente, determinando una mancata corrispondenza che riduce la perfusione cerebrale.
I ricercatori notano anche che l’NST governa il riflesso del disgusto. Una miscela di paura e disgusto può destabilizzare ulteriormente la regolazione autonomica, aggravando la risposta dello svenimento.
Mentre l’esatto beneficio evolutivo rimane speculativo, un’ipotesi suggerisce che lo svenimento potrebbe scoraggiare i predatori facendo apparire vulnerabile una vittima o riducendo la perdita di sangue in una situazione pericolosa. In ogni caso, sdraiarsi dopo uno svenimento aiuta a ripristinare il flusso sanguigno cerebrale e spesso ferma l'emorragia.
Alcune persone sviluppano emofobia, ovvero la paura del sangue, mentre altre provano nausea o vertigini quando vengono esposte alla vista o all'olfatto del sangue.
