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Mentre la popolazione umana supera i 7 miliardi, i microrganismi – batteri, funghi, archaea e altri – pervadono praticamente ogni ambiente sulla Terra. La loro ubiquità non è solo una questione di distribuzione ma di resilienza e adattamento.
In termini microbiologici, ubiquità significa che un dato organismo o gruppo può essere trovato in diversi habitat, dalla pelle umana alle sorgenti idrotermali più calde. Questa presenza diffusa sottolinea l'importanza ecologica dei microbi.
Solo circa il 3% delle specie batteriche sono patogene. Il restante 97% forma una comunità protettiva e benefica. Il corpo umano ospita circa 100 trilioni di cellule batteriche, la maggior parte delle quali risiedono sulla pelle e nel tratto gastrointestinale. Questi commensali producono peptidi antimicrobici che superano i potenziali agenti patogeni e nell'intestino aiutano la digestione, sintetizzano vitamine e modulano il sistema immunitario.
Alla fine degli anni ’70, gli scienziati si resero conto che alcuni organismi precedentemente classificati come batteri costituivano in realtà un dominio distinto:gli archaea. Questi microbi prosperano in ambienti che denaturerebbero le tipiche proteine batteriche, come le sorgenti idrotermali che superano i 212°F, le sorgenti termali di Yellowstone e i serbatoi di petrolio sotterranei. Gli archaea dominano anche il microbiota ruminale dei ruminanti, producendo metano come sottoprodotto.
I microrganismi endolitici – batteri, funghi e archaea – colonizzano l’interno delle rocce e dei granuli minerali. Possono essere trovati sia sopra che sotto la superficie terrestre. Alcuni sono autotrofi e ricavano energia da substrati inorganici, mentre altri vivono nella biosfera profonda, chilometri sotto il fondale oceanico dove la luce, l'ossigeno e la temperatura sono estremi.
Negli anni ’90, le spore batteriche furono estratte dalle api conservate nell’ambra di 30 milioni di anni. I ricercatori della California Polytechnic State University hanno rianimato con successo le spore, dimostrando l'attività metabolica dopo un'incubazione prolungata. Tuttavia, studi successivi hanno sollevato preoccupazioni sulla potenziale contaminazione con batteri moderni, evidenziando le sfide legate all'interpretazione della microbiologia antica.
Questi esempi dimostrano che i microrganismi non solo sono ovunque, ma si adattano anche alle nicchie più ostili, svolgendo un ruolo fondamentale nei cicli biogeochimici della Terra e nella salute umana.
