Di Drew Lichtenstein – Aggiornato il 24 marzo 2022
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I procarioti sono organismi semplici, unicellulari, privi di un vero nucleo e di organelli complessi come i mitocondri. Il loro DNA fluttua liberamente nel citoplasma e in genere possiedono molto meno materiale genetico rispetto agli eucarioti. Sebbene la maggior parte si riproduca asessualmente, alcuni intraprendono uno scambio genetico e un sottogruppo può fotosintetizzare tramite strutture simili ai cloroplasti.
Gli eubatteri – il tradizionale regno dei “batteri” – sono stati studiati per oltre un secolo, soprattutto perché molte specie sono agenti patogeni per l’uomo. Esistono migliaia di specie eubatteriche, comunemente classificate in base alla forma cellulare:a bastoncino (bacilli), a spirale (spirilla) e sferiche (cocchi). Al di là della loro rilevanza medica, gli eubatteri svolgono un ruolo fondamentale nei cicli biogeochimici globali decomponendo la materia organica e convertendo l'azoto in forme utilizzabili dalle piante.
Gli Archaea costituiscono un regno procariotico distinto che prospera in habitat estremi, dalle sorgenti idrotermali alle sorgenti termali acide. La loro biochimica cellulare diverge notevolmente da quella degli eubatteri, consentendo la sopravvivenza in condizioni letali per la maggior parte delle forme di vita. Alcuni archaea, come l'Halobacterium , sfruttano i gradienti salini per alimentare le pompe protoniche e generare energia.
I virus sono spesso raggruppati con i procarioti nelle discussioni sulla vita cellulare, ma non sono veri organismi. Sono privi di organelli legati alla membrana, non possono riprodursi in modo indipendente e si affidano al dirottamento delle cellule ospiti per la replicazione. Di conseguenza, i virus sono esclusi dal sistema di classificazione dei regni.
