Di Christopher Robison | Aggiornato il 30 agosto 2022
Kingdom Monera rappresenta il gruppo collettivo di tutti gli organismi procarioti (non nucleati):minuscole forme di vita unicellulari che hanno colonizzato ogni angolo del nostro pianeta. Il loro numero li rende gli organismi di maggior successo sulla Terra.
Sebbene il termine "Monera" sia storicamente usato in modo intercambiabile con "batteri", i moderni studi filogenetici rivelano che Monera non è un gruppo monofiletico; si estende su più rami dell'albero della vita. Nonostante ciò, discutere dei procarioti come entità unificata rimane utile a causa dei loro tratti strutturali e funzionali condivisi.
Nel 1977, il microbiologo Carl Woese sostenne che i procarioti non possono essere raggruppati in un unico regno. Ricerche successive hanno confermato un'antica divisione all'interno della Monera, dividendola in due domini distinti:Archaea e Bacteria.
Alcuni scienziati, come Thomas Cavalier‑Smith dell'Università di Oxford, preferiscono mantenere un unico gruppo, quello dei procarioti, sotto il regno più ampio dei Prokaryota, suddiviso in due sottoregni. I batteri tipici (eubatteri) includono importanti agenti patogeni umani come Yersinia pestis , l'agente della peste bubbonica, mentre gli archaea spesso prosperano in ambienti estremi, esemplificati dal Thermoplasma volcanium , che abita sorgenti termali solforiche.
I procarioti abitano ogni nicchia ecologica, dall'atmosfera superiore al fondo dell'oceano e nelle profondità della crosta terrestre. Il microbiologo William Whitman stima che in tutto il mondo esistano circa 5×10³⁰ cellule monerane:uno sconcertante 5 seguito da 30 zeri.
Collettivamente, la massa di batteri rivaleggia con quella di tutte le altre forme di vita sulla Terra messe insieme. Un essere umano medio ospita dieci volte più cellule procariotiche rispetto alle cellule umane, ma questi microrganismi costituiscono solo circa il 2% della massa corporea.
Le infezioni batteriche insorgono quando le popolazioni batteriche superano le difese dell'ospite, portando a sintomi che variano a seconda del sito dell'infezione, della gravità e della specie batterica. Ad esempio, Streptococcus pneumoniae può causare sinusite o polmonite, a seconda di dove colonizza.
Gli antibiotici mirano alle differenze tra le cellule umane e quelle batteriche, inibendo la divisione batterica o i processi vitali. Quando i batteri acquisiscono resistenza, spesso attraverso mutazioni o trasferimento genico orizzontale, diventano meno sensibili a questi farmaci.
I monerani sono privi di nucleo ma possiedono altre strutture interne ed esterne. La maggior parte ha una parete cellulare rigida composta da peptidoglicano reticolato che protegge dagli stress ambientali.
Il cromosoma batterico, o nucleoide, ospita il DNA ed è ancorato alla membrana cellulare. I plasmidi, ovvero anelli circolari di DNA più piccoli, trasportano geni accessori. I ribosomi traducono i messaggi codificati dal DNA in proteine.
La motilità si ottiene tramite flagelli, che agiscono come eliche molecolari, o meccanismi alternativi come la strategia Listeria, che dirotta il meccanismo della cellula ospite per muoversi lungo i filamenti proteici.
I monerani possono scambiarsi materiale genetico non solo verticalmente ma anche orizzontalmente, incorporando DNA estraneo proveniente da parenti lontani o dall'ambiente. Questo meccanismo alimenta il rapido adattamento e l'evoluzione tra le popolazioni procariotiche.
I cianobatteri – procarioti fotosintetici – sono stati fondamentali nella trasformazione dell’atmosfera primordiale della Terra. Convertendo l’anidride carbonica in ossigeno, hanno avviato l’aumento dell’ossigeno atmosferico circa 2,45 miliardi di anni fa. Oggi, sia gli eucarioti che i procarioti fotosintetici mantengono l'equilibrio tra CO₂ e O₂.
