Ricercatori giapponesi hanno scoperto una nuova specie dell'enigmatico verme marino Xenoturbella, che hanno chiamato Xenoturbella japonica, come riportato in un nuovo studio pubblicato su Biologia Evolutiva BMC .

Xenoturbella manca di alcune caratteristiche comuni tra gli animali più complessi, come un sistema nervoso centralizzato, reni, e un ano (cioè, il suo apparato digerente ha una sola apertura). Così, questi vermi primitivi sono importanti per comprendere le origini di queste strutture. La classificazione di Xenoturbella nell'albero della vita è stata controversa, ma è generalmente considerato un membro basale o un gruppo gemello dei Bilateria, un gruppo che include animali più complessi.

I ricercatori, centrato presso l'Università di Tsukuba, descrisse due esemplari di X. japonica dragati dai fondali marini del Pacifico occidentale:una femmina di circa 5 cm di lunghezza, e un giovane di circa 1 cm di lunghezza. Entrambi gli esemplari sono di colore arancio pallido, con una bocca di forma ovale e una rete ghiandolare sulla superficie ventrale (inferiore).

Scansione MicroCT, un metodo non precedentemente applicato a Xenoturbella, ha rivelato le strutture interne degli esemplari, e una nuova caratteristica non visibile con i metodi convenzionali:il poro frontale.

"Abbiamo anche estratto il DNA e sequenziato il genoma mitocondriale e le sequenze parziali del gene dell'istone H3, " Spiega il coautore Hideyuki Miyazawa. "L'analisi filogenetica molecolare ha confermato che la X. japonica è distinta dalle specie di Xenoturbella precedentemente descritte".

È stata rilevata anche la contaminazione del DNA di diverse specie di bivalvi, che indica che, come altre specie di Xenoturbella, X. japonica probabilmente si nutre di bivalvi marini.

"Le specie all'interno di questo genere sono state precedentemente suddivise in sottogruppi "superficiali" e "profondi", e i nostri risultati collocano X. japonica nel sottogruppo 'superficiale', " afferma l'autore principale Hiroaki Nakano. "È interessante notare che X. japonica condivide le caratteristiche con entrambi i sottogruppi, però. Così, le caratteristiche di questa specie possono essere ancestrali per questo genere, e questa nuova specie potrebbe essere particolarmente importante per svelare gli antenati di Xenoturbella e la storia antica dei Bilateria."

La ricerca su Xenoturbella è stata limitata dall'inaccessibilità degli esemplari nei loro habitat del fondo marino a centinaia o migliaia di metri sotto la superficie. Questa nuova scoperta potrebbe offrire una soluzione. Come spiega il coautore Hisanori Kohtsuka, "perché un habitat in cui è stata trovata la X. japonica è facilmente accessibile da una stazione marina, questa nuova specie promette di essere preziosa per la ricerca futura sull'evoluzione bilateriana e deuterostomica".