Di Steve Johnson Aggiornato il 24 marzo 2022
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Gli animali endotermici sono più comunemente conosciuti come a sangue caldo. Il termine "a sangue caldo" è un po' improprio perché anche gli animali a sangue freddo hanno sangue caldo; tuttavia, sono "ectotermici". La differenza fondamentale risiede nella capacità, o nella mancanza di capacità, di ciascun gruppo di regolare la propria temperatura corporea. Essere endotermico offre numerosi vantaggi, ma anche svantaggi.
Essere endotermici ci permette di vivere in zone più fresche e di regolare la temperatura corporea per combattere le infezioni (pensa alla febbre che ti viene quando combatti l'influenza). Lo svantaggio, però, è che la regolazione della temperatura corporea è energeticamente costosa e gli animali a sangue caldo hanno bisogno di più cibo di quelli a sangue freddo.
La maggior parte dei rettili ectotermici sono originari delle aree calde e tropicali. Il motivo è semplice:regolano la temperatura corporea in base al sole, limitandosi principalmente alle aree con un'elevata quantità di luce solare. Cercano il sole per riscaldarsi e cercano l'ombra quando i loro corpi diventano troppo caldi. La maggior parte dei mammiferi, d'altro canto, regola internamente e mantiene una temperatura costante, consentendo loro di vivere in regioni più fredde dove il sole è meno disponibile per riscaldare i loro corpi.
La maggior parte degli animali a sangue freddo non ospita internamente la prole, ma li tiene piuttosto in uova deposte localmente. Ciò può essere particolarmente dannoso se l’ambiente è pieno di predatori. Gli endotermi, invece, mantengono il calore all'interno del loro corpo, fornendo un ambiente nutriente e nascite vive.
Gli anticorpi e le difese naturali del corpo umano sono relativamente automatici. Quando vengono infettati da una malattia o da un batterio, la temperatura interna dell'uomo aumenta naturalmente nel tentativo di uccidere i germi. Gli ectotermi, come le lucertole, non hanno questo lusso e devono invece crogiolarsi al sole – ammesso che sia disponibile – per periodi di tempo più lunghi. Ciò rende la regolazione ectotermica leggermente più costosa in termini di rischio rispetto alla regolazione endotermica.
Un enorme svantaggio della regolazione endotermica è che è energeticamente costosa. I corpi dei mammiferi mantengono costantemente la temperatura attraverso processi metabolici, quindi l'assunzione costante di cibo è fondamentale. I mammiferi molto grandi, come gli elefanti e le balene, trascorrono la maggior parte della giornata mangiando e la maggior parte del loro apporto calorico è destinato al mantenimento della temperatura corporea.
