Nelle ultime settimane, i prezzi del petrolio sono scesi ai minimi storici. Questo sviluppo non era previsto dalla regola di Hotelling, un'equazione proposta nel 1931 che rimane oggi centrale per l'economia delle risorse naturali. In un articolo pubblicato il 7 maggio 2020 su Canadian Journal of Economics , economisti Roberto Ferreira da Cunha, del Berkeley Research Group, e Antoine Missemer, del CNRS, presentare i risultati di un'indagine storica pionieristica di documenti provenienti dagli archivi di Harold Hotelling. Mostrano che in realtà questa "regola" non è stata progettata per indagare sui mercati dell'energia. Più generalmente, il loro studio mette in discussione gli strumenti teorici utilizzati per affrontare le questioni energetiche e ambientali.

In un articolo scritto nel 1931, l'economista e matematico americano Harold Hotelling ha pubblicato un modello per descrivere l'evoluzione dei prezzi delle risorse non rinnovabili. Dopo la crisi petrolifera del 1973, il modello ha suscitato nuovo interesse:il teorico della crescita Robert Solow ha chiamato l'equazione iniziale in questo articolo "la regola di Hotelling, " stabilendolo come un principio fondamentale dell'economia delle risorse non rinnovabili. Tuttavia, i prezzi osservati nell'ultimo secolo non sono mai stati in linea con questa equazione, qualcosa che ha costantemente sconcertato gli economisti.

Nonostante tutto, la regola di Hotelling mantiene ancora il suo status centrale nell'economia delle risorse minerarie ed energetiche:è su questa base che vengono costruite 'estensioni' più sofisticate per tenere conto delle realtà di mercato. Roberto Ferreira da Cunha, del Berkeley Research Group (Brasile), e Antoine Missemer, un ricercatore del CNRS collegato al CIRED, il Centro Internazionale di Ricerca sull'Ambiente e lo Sviluppo (CNRS/CIRAD/AgroParisTech/Ecole des Ponts ParisTech/EHESS), ha intrapreso un esame dettagliato e senza precedenti degli archivi di Harold Hotelling. Analizzando le origini del modello, concludono che il suo ambito di validità è più limitato di quanto comunemente stabilito, e chiarire decisamente le ragioni delle sue debolezze empiriche.

Le bozze di Hotelling, così come la sua corrispondenza, con gli ingegneri petroliferi per esempio, indicano una reinterpretazione dell'articolo del 1931. Si scopre che la "regola, " che aveva ideato già nel 1924 per beni astratti, non era in alcun modo destinato ad essere applicato al caso concreto delle risorse minerarie ed energetiche. Dal 1925 al 1930, Lo stesso Hotelling ha identificato gli inevitabili vincoli geologici che hanno cambiato il suo risultato iniziale:aumento dei costi di produzione con il progredire dell'estrazione, o il costo derivante dall'aumento della produzione. Come ha delineato, questo ha trasformato il suo modello, che era quindi potenzialmente in grado di descrivere percorsi produttivi a campana, come quelli usati nei dibattiti sul picco del petrolio.

I due ricercatori mostrano così che, se la regola di Hotelling ha tale difficoltà a superare l'ostacolo dei test empirici nel campo delle risorse energetiche e minerarie, è perché non è stato progettato per quello! Propongono di ricostruire i modelli utilizzati in questo settore, prendendo come punto di partenza una regola di Hotelling alternativa più in linea con le realtà geologiche. Più generalmente, il loro studio mette in discussione gli strumenti teorici utilizzati oggi per affrontare le questioni energetiche e ambientali. Storia, e in questo caso la storia del pensiero economico, può aiutare a dare uno sguardo nuovo agli strumenti che, anche se ritenuto ben consolidato, meritano ancora di essere interrogati.