Un progetto di impianto che ha superato in astuzia un tonchio negli agrumeti del Texas ha prodotto numerosi altri vantaggi per i coltivatori e ha portato arance e pompelmi di migliore qualità ai consumatori, dicono gli esperti.

Inserisci il punteruolo delle radici di Diaprepes nel 2000. È stato scoperto che l'insetto masticava le radici degli alberi di agrumi del Texas sottoterra, poi irrompendo nel terreno e risalendo l'albero per banchettare con le foglie. I ricercatori hanno iniziato a cercare un modo per interrompere il percorso del tonchio.

Entro il 2009, gli studi hanno scoperto che per fermare il parassita è bastato uno strato di rete di plastica sul terreno sotto l'albero, secondo il capo scienziato Dr. Mamoudou Sétamou, professore di entomologia presso la Texas A&M University-Kingsville Citrus Center di Weslaco.

La plastica forma una barriera che il punteruolo non riesce a penetrare né dal suolo né dall'albero al suolo, hanno spiegato i ricercatori del progetto, e così il ciclo di vita del parassita è stato interrotto, e non potrebbe vivere lì.

Ma dopo diversi anni, Sétamou e altri sul progetto si sono resi conto che con il lavoro sul campo, irrigazione degli alberi e piogge di lavaggio, il terreno si depositerebbe sopra gli strati di rete di plastica. Ciò ha portato il team a provare a piantare alberi di agrumi su letti rialzati di terreno e poi a coprire i letti con reti di plastica. Questo design si è dimostrato efficace nel fermare i tonchi delle radici di Diaprepes e nel prevenire la formazione di accumuli di terreno.

E quella potrebbe essere stata la fine della storia, ma il team di ricerca ha iniziato a notare altri benefici dopo anni di osservazione dei tonchi.

Dott.ssa Olufemi Alabi, patologo delle piante del Texas A&M AgriLife Extension Service, Weslaco, ha affermato che il metodo di semina ha anche dimostrato di far risparmiare denaro ai coltivatori sugli input, producendo più frutti per acro.

"Tradizionalmente, la densità di impianto nella valle del Rio Grande è di 121 alberi per acro, " disse Alabi, che ha aderito al progetto nel 2013. "Con il nuovo disegno di impianto, i coltivatori possono facilmente aumentarlo a 165-218 alberi".

I letti rialzati sono larghi 10 piedi alla base, pendenza a 8 piedi nella parte superiore e sono alti circa 18 pollici, ha detto Alabi. La rete di plastica viene applicata attraverso i letti in una lunghezza continua da un'estremità all'altra della fila.

La configurazione ha risparmiato acqua di irrigazione, Alabi ha detto, perché la rete di plastica riduce l'evaporazione dalla zona radicale, il che significa che è necessaria meno acqua. Il metodo riduce anche la necessità di spray chimici contro i punteruoli e le erbacce, che non può crescere attraverso la rete di plastica.

Alabi ha affermato ora che l'inverdimento degli agrumi è emerso anche come una minaccia contro la produzione di agrumi, il nuovo metodo di impianto è allo studio anche come potenziale aiuto contro quella malattia.

"La nostra ipotesi è che il nuovo disegno di impianto porterà i giovani alberi di agrumi a una produzione precedente rispetto al metodo tradizionale, quindi la capacità produttiva dell'oliveto può essere realizzata prima e anche in presenza di malattie dell'inverdimento degli agrumi, " disse Alabi, che sta collaborando allo studio con Setamou, coltivatori e Texas Citrus Pest and Disease Management Corp. Il progetto è stato finanziato dal Dipartimento di Agricoltura degli Stati Uniti-Huanglongbing Multi-Agency Coordination Group.

Questo studio sta anche registrando ulteriori vantaggi della progettazione della piantagione in 30 acri piantati nello studio presso il Citrus Center di Weslaco e altri 100 acri piantati da coltivatori cooperanti, ha detto Alabi. È probabile che altri 145 acri saranno piantati nel nuovo stile entro la fine dell'anno.

"Ironicamente, nonostante i problemi di malattie e parassiti, la superficie coltivata ad agrumi in Texas è aumentata costantemente negli ultimi tre o quattro anni, " Ha detto Alabi. "E più interessante è un aumento dei rendimenti lordi per acro dovuto a una combinazione di fattori, compresi i risultati di questi sforzi di ricerca."

Quasi 27, 000 acri di agrumi in un'area di tre contee della Lower Rio Grande Valley producono annualmente più di 9 milioni di cartoni di pompelmi e arance fresche più 5 milioni di cartoni di succhi di frutta per un valore di oltre $ 100 milioni di dollari, secondo Texas Citrus Mutual.