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La fame è un istinto fondamentale di sopravvivenza che ci spinge a cercare energia e nutrimento. Ma quanto è profondamente coinvolto il cervello nell’atto del mangiare? Ricerche recenti hanno dimostrato che il cervello orchestra l'alimentazione attraverso quattro fasi neurali distinte.
Gli scienziati della Friedrich‑Alexander‑Universität Erlangen‑Nürnberg (FAU) e dell'Ospedale universitario di Colonia hanno utilizzato topi per mappare l'ipotalamo, il fulcro del sistema limbico che regola la fame. Pubblicato sul Journal of Neuroscience, lo studio ha combinato algoritmi di intelligenza artificiale con elettrodi impiantati per registrare schemi elettrici nell'ipotalamo laterale mentre l'animale progrediva dal primo morso all'ultima deglutizione.
Come i corridori a staffetta in una corsa, i gruppi di neuroni si attivano in successione, ciascuno rispondendo a segnali diversi:la grelina, l’ormone della fame, la leptina, l’ormone della sazietà, i livelli di glucosio nel sangue, i recettori dell’allungamento dello stomaco e l’appetibilità del cibo. I ricercatori hanno scoperto che questi quattro gruppi comunicano su una frequenza condivisa distinta dal resto dell'ipotalamo laterale, agendo effettivamente come un canale "walkie-talkie" dedicato che può interrompere prontamente il processo alimentare quando necessario.
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Sebbene questi risultati siano preliminari negli esseri umani, promettono due importanti progressi. In primo luogo, i medici potrebbero presto rilevare disfunzioni in questi gruppi di neuroni, potenzialmente una firma neurale di disturbi alimentari come l'anoressia nervosa o il disturbo da alimentazione incontrollata, entrambi profondamente intrecciati con modelli anormali di assunzione di cibo.
In secondo luogo, una comprensione più profonda dell’ipotalamo laterale può aprire le porte a nuove terapie. Nei topi, i ricercatori hanno già dimostrato che i campi magnetici oscillanti possono influenzare il ritmo di questi neuroni. Se una neuromodulazione simile potesse essere trasferita in modo sicuro agli esseri umani, potrebbe offrire un trattamento mirato per i disturbi alimentari. I ricercatori della FAU intendono esplorare in studi successivi il modo in cui la manipolazione di questi circuiti neuronali altera il comportamento alimentare.
Se tu o qualcuno che conosci avete bisogno di aiuto con un disturbo alimentare, sono disponibili delle risorse. Visita la Associazione nazionale per i disturbi alimentari sito web o chiamare la linea di assistenza dal vivo di NEDA al numero 1‑800‑931‑2237. Il supporto in caso di crisi è disponibile anche 24 ore su 24, 7 giorni su 7, tramite SMS:invia "NEDA" al numero 741-741.
