Di Sebastian Malysa | Aggiornato il 24 marzo 2022
Le zecche fanno affidamento sul pasto di sangue per crescere, maturare e riprodursi. Dopo la schiusa, la zecca cerca immediatamente un ospite utilizzando l'organo di Haller altamente specializzato sulle zampe anteriori. Questo organo rileva l’ombra, la vibrazione, il calore e l’odore di un ospite. Una volta attaccata, la zecca si nutre per 2-10 giorni, espandendosi da cinque a dieci volte. Dopo essersi staccata, una femmina completamente gonfia depone migliaia di uova, ricominciando il ciclo.
Le zecche non possono bere l'acqua; assorbono l'umidità dall'aria. Un'umidità relativa dell'85% o superiore è essenziale per l'idratazione e la sopravvivenza. Livelli inferiori all’80% portano rapidamente alla disidratazione e alla mortalità. Inoltre, per le missioni attive sono necessarie temperature superiori a 44°F (7°C). I climi più caldi facilitano movimenti più rapidi e maggiori incontri con gli ospiti, aumentando il successo delle zecche.
Le zecche prosperano nella vegetazione ombreggiata e bassa che le protegge dal sole diretto e trattiene l'umidità. Tali ambienti consentono alle zecche di cercare per mesi, aumentando le loro possibilità di trovare ospiti. Anche l’abbondanza degli ospiti, che vanno dai piccoli mammiferi ai cervi, al bestiame, agli animali domestici, agli uccelli e agli esseri umani, determina la densità delle zecche. Le aree aperte ed esposte al sole limitano il tempo di ricerca e accelerano la disidratazione.
Uno studio del 2008, "Che cosa fa spuntare le zecche? Cambiamenti climatici, zecche e malattie trasmesse dalle zecche", commissionato dal Laboratorio nazionale di riferimento per le malattie trasmesse dalle zecche, ha documentato una drammatica espansione delle popolazioni di zecche in tutto il mondo. L’aumento delle temperature, l’aumento delle precipitazioni e l’aumento dell’umidità creano le condizioni ideali affinché le zecche possano colonizzare nuove regioni. Lo studio segnala un aumento del 400% delle malattie trasmesse dalle zecche, come l'encefalite trasmessa dalle zecche, la borreliosi di Lyme e altre malattie da definire tra il 1973 e il 2003, con un ulteriore aumento del 30% osservato dal 2005 al 2006.
