Il recente crollo di un ponte a Grinton, Yorkshire del nord, solleva molte domande su quanto siamo preparati per questo tipo di rischi. Il ponte, che doveva essere sul percorso dei campionati del mondo di ciclismo a settembre, è crollata dopo un mese di pioggia caduta in sole quattro ore, causando allagamenti improvvisi.

Grinton è l'ultimo di una serie di tali crolli. Nel 2015, prima Storm Eva e poi Storm Frank hanno causato inondazioni che hanno fatto crollare il ponte Tadcaster del XVIII secolo, anche nel North Yorkshire, e gravemente danneggiato il ponte Eamont di epoca medievale nella vicina Cumbria. Le inondazioni del 2009 hanno fatto crollare o gravemente danneggiato 29 ponti nella sola Cumbria.

Con il cambiamento climatico che renderà più comune in futuro questo tipo di precipitazioni intense, la gente ha ragione a chiedersi se vedremo molti più crolli di ponti simili. E se sì, quali sono i ponti più a rischio?

Sappiamo che i ponti possono crollare per vari motivi. Alcuni sono semplicemente vecchi e già fatiscenti. Altri cadono a causa di materiali difettosi o processi ambientali come inondazioni, corrosione o terremoti. I ponti sono persino crollati dopo che le navi si sono schiantate contro di loro.

Le prime strade e ponti principali d'Europa furono costruiti dai romani. Questa infrastruttura si è sviluppata enormemente durante la rivoluzione industriale, poi gran parte di essa fu ricostruita e trasformata nel secondo dopoguerra. Ma da allora, vari fattori hanno aumentato la pressione sui ponti e su altre strutture critiche.

Ad esempio, quando molti ponti furono costruiti per la prima volta, il traffico era per lo più costituito da pedoni, animali e carri:un carico insignificante per ponti pesanti. Eppure nel corso dei decenni le auto e i camion privati ​​sono diventati più grandi, più pesante e veloce, mentre il numero di veicoli è enormemente aumentato.

Ponti diversi corrono rischi diversi

Gli ingegneri di molti paesi pensano che numerosi ponti potrebbero aver raggiunto la fine della loro durata prevista (tra 50-100 anni). Però, non sappiamo quali siano i ponti più a rischio. Questo perché non esiste una banca dati nazionale o un metodo per identificare le strutture a rischio. Poiché diversi tipi di ponti sono sensibili a diversi meccanismi di cedimento, conoscere lo stock ponte è il primo passo per un'efficace gestione del rischio degli asset.

A Newcastle, Per esempio, sette ponti sul fiume Tyne collegano la città alla città di Gateshead. Questi ponti variano in funzione (pedonale, stradale e ferroviario), materiale (dall'acciaio al cemento) ed età (da 17 a 150 anni). Il rischio e il tipo di guasto per ogni ponte è quindi molto diverso.

La pioggia intensa diventerà più comune

Le inondazioni sono riconosciute come una delle principali minacce nel Registro nazionale dei rischi per le emergenze civili del Regno Unito. E sebbene l'ultima serie di proiezioni climatiche del Met Office mostri un aumento delle precipitazioni medie in inverno e una diminuzione delle precipitazioni medie in estate, le precipitazioni sono naturalmente molto variabili. Le inondazioni sono causate da piogge particolarmente intense, quindi è importante osservare come stanno cambiando gli estremi, non solo le medie.

L'aria più calda può trattenere più umidità e quindi è probabile che assisteremo a un aumento delle piogge intense, come la pioggia che ha causato le inondazioni improvvise a Grinton. Anche modelli climatici ad alta risoluzione e studi osservazionali mostrano un'intensificazione delle precipitazioni estreme. Tutto ciò significa che il crollo del ponte a causa di inondazioni è più probabile in futuro.

Per ridurre i disastri futuri, abbiamo bisogno di una panoramica della nostra infrastruttura, comprese le valutazioni del cambio d'uso, invecchiamento e cambiamento climatico. Un database nazionale dei ponti consentirebbe a scienziati e ingegneri di identificare e confrontare i rischi dei ponti in tutto il paese, sulla base delle minacce del cambiamento climatico.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.