Lo stato di ossidazione di una molecola o di un composto mostra la carica complessiva della specie osservata. Gli stati di ossidazione consentono di dedurre una grande quantità di informazioni da un composto o ione. Informazioni quali reattività potenziale, composizione composita e struttura molecolare possono essere dedotte con accuratezza relativa, dati gli stati di ossidazione di una o più specie costitutive. La determinazione degli stati di ossidazione è spesso incontrata per la prima volta nei corsi di chimica introduttiva.

Determina la carica complessiva del composto o dello ione osservato. La carica complessiva dell'intero composto si trova generalmente nell'angolo in alto a destra del nome del composto. Se non viene scritta alcuna carica, si presume che sia un composto neutro.

Determina lo stato di ossidazione di qualsiasi specie all'interno del composto che è statico. Ad esempio, l'ossigeno, in quasi tutti i casi, ha una carica di meno 2. Il fluoro è un altro esempio di uno stato di ossidazione statico il cui valore è meno 1. Ulteriori stati di ossidazione statici si trovano sulla tavola periodica per numero di gruppo.

Moltiplicare gli stati di ossidazione statica per il numero di atomi trovati all'interno del composto. Ad esempio, Na2SO4 ha due atomi di sodio (Na) con una carica di ossidazione di più 1 ciascuno e un valore di ossidazione complessivo di più 2.

Sommare i valori di ossidazione per tutte le specie conosciute.

Sottrarre il valore sommato dalla carica complessiva del composto. Ad esempio, Na2SO4, Na2 restituisce 2 (più 1) + 4 (meno 2) = meno 6. Sottraendo meno 6 dal valore neutro di 0 produce 0 - (meno 6) = 6. Questo valore finale è lo stato di ossidazione del elemento sconosciuto, in questo caso zolfo.