Metano, gas butano e propano sono tutti esempi di idrocarburi, che sono composti organici di carbonio e idrogeno. Questi tre gas, insieme con tracce di altri gas e un altro idrocarburo chiamato etano, comprendono il combustibile fossile noto come gas naturale.

Gas naturale

Il gas naturale è un combustibile fossile presente nei serbatoi sotterranei spesso situato vicino a giacimenti di petrolio. Nella sua forma grezza, il gas naturale è inodore e incolore, ma altamente combustibile. Brucia in modo relativamente pulito - significa che rilascia meno inquinanti di altri combustibili - e in genere viene usato per riscaldare case, cucinare cibo e generare elettricità. Il caratteristico odore di uovo marcio associato al gas naturale convogliato nelle case deriva da un odorato chiamato Mercaptan, deliberatamente aggiunto per facilitare il rilevamento delle perdite di gas naturale, che possono diventare esplosivi in ​​concentrazioni più elevate.

Metano

Una molecola di metano, abbreviata in CH4, contiene un atomo di carbonio e quattro atomi di idrogeno. Anche nella sua forma grezza, il gas naturale comprende il 70-90% di metano. La lavorazione rimuove la maggior parte degli altri gas e idrocarburi, producendo un gas naturale che è quasi puro metano quando viene convogliato nelle case. Anche se utilizzato principalmente a scopi energetici, il metano viene anche usato per formulare cloroformio, formaldeide, alcuni freon e altre sostanze. Gli scienziati possono sintetizzare il metano distillando carbone.

Butano

Il termine butano si riferisce a uno dei due idrocarburi gassosi le cui molecole contengono ciascuno quattro atomi di carbonio e 10 atomi di idrogeno (C4H10). Quando gli atomi di carbonio della molecola sono disposti in una catena lineare, il risultato è chiamato normale butano o n-butano; quando la catena atomica appare ramificata, la molecola viene chiamata isobutano. Entrambi sono presenti nel gas naturale e nel petrolio greggio e sono prodotti in quantità quando il petrolio greggio viene raffinato in benzina. Facilmente infiammabile ma inodore, incolore e facilmente liquefatto, il butano alimenta accendini e stufe portatili e aumenta la volatilità della benzina.

Propano

Gassoso nella sua forma naturale, il propano viene estratto durante la raffinazione del greggio petrolio e la lavorazione del gas naturale, che contiene circa il 5% di propano. Ogni molecola di propano (C3H8) contiene tre atomi di carbonio e otto atomi di idrogeno. Nell'uso pratico, il propano viene generalmente conservato nella sua forma liquida meno voluminosa in un serbatoio particolare, come si potrebbe vedere collegato a una griglia a gas esterna o a un veicolo ricreativo con apparecchi a gas per cucinare, riscaldare e refrigerare. Propano serve spesso come fonte principale di energia per le case nelle zone rurali senza accesso alle linee del gas naturale.