L'idrogeno (H2) combina in modo esplosivo con l'ossigeno (O2) per formare l'acqua (H2O). La reazione è esotermica, in altre parole rilascia energia. L'idrogeno e l'ossigeno sono quindi stati usati come combustibile per razzi per decenni, non a causa di un beneficio per l'ambiente, ma perché il peso totale del combustibile è stato acceso. Il fatto che il processo sia una combustione pulita ha suggerito ad alcuni, negli anni '90, che sarebbe stato ecologico espandere il suo utilizzo anche come carburante per auto. Sebbene l'idea sia stata rapidamente respinta per ragioni scientifiche, l'idea ha conosciuto una rinascita negli ultimi anni.

Comune malinteso

I sostenitori dell'idrogeno come combustibile credono che il passaggio dagli idrocarburi al combustibile a idrogeno sia vantaggioso per l'ambiente. In particolare, promuovono la pulizia con cui l'idrogeno brucia, producendo solo energia e acqua. Questo, tuttavia, ignora la fine della produzione, che è altamente inquinante.

Produzione di idrogeno

Circa il 95 percento dell'idrogeno attualmente prodotto negli Stati Uniti deriva dalla lavorazione del gas naturale denominata "steam methane reforming". "Anche se il processo utilizza il gas naturale, la produzione crea una grande quantità di CO2 - l'opposto dei sostenitori dell'impressione del combustibile idrogeno.

Produzione di idrogeno in altri

​​La separazione di idrogeno e ossigeno da parte di l'idrolisi (usando l'elettricità) è molto meno popolare del steam reforming del metano perché è così inefficiente; solo circa il 70 percento. Secondo il documentario "Who Killed the Electric Car?" Un'auto a celle a combustibile alimentata a idrogeno con elettricità consuma da tre a quattro volte più energia di un'automobile alimentata a batterie. Si prevede che questa differenza aumenterà con il continuo miglioramento della tecnologia delle batterie.

Ozone

Le perdite di idrogeno possono verificarsi durante molti passaggi della sua produzione e utilizzo. Science Magazine ha riportato nel giugno 2003 che la fuga di idrogeno dall'uso diffuso del combustibile a idrogeno avrebbe assorbito l'ozono più velocemente rispetto ai CFC. I clorofluorocarburi sono vietati in tutto il mondo per prevenire il deterioramento dello strato di ozono protettivo.

Politica

Le auto a idrogeno danneggiano ulteriormente l'ambiente distraendo dalla maggiore efficienza delle auto elettriche. L'ingegnere di ricerca Wally Rippel di AeroVironment ha avanzato l'argomento secondo cui GM e Shell stanno spingendo avanti le celle a combustibile a idrogeno come un modo per distrarre il pubblico con una tecnologia che è troppo lontana nel futuro per danneggiare la domanda attuale - e quindi agisce per preservare lo stato quo. Al contrario, il segretario all'Energia degli Stati Uniti e il Nobel Steven Chu hanno chiesto la cancellazione di tutti i $ 100M nel budget del suo DoE per la ricerca sulle celle a combustibile a idrogeno.

Mitigation

Due possibilità che i ricercatori stanno perseguendo per salvare l'idrogeno come combustibile rispettoso dell'ambiente sono i seguenti. L'Argonne National Lab sta studiando l'acquisizione di CO2 durante il processo di reforming con metano del vapore. E i ricercatori australiani stanno lavorando a una pompa di idrogeno residenziale a energia solare - creando idrogeno per idrolisi usando il fotovoltaico sul tetto del proprio garage.