La maggior parte delle persone conosce i termini acido o alcalino dalle comuni sostanze domestiche, ma la funzione degli indicatori di pH è molto più avanzata. Uno di questi indicatori, la fenolftaleina, di solito è incolore ma varia dal rosa al viola se esposto a soluzioni alcaline.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

La fenolftaleina diventa rosa quando esposta a sostanze al di sopra di un pH di 8,2- e diventa viola a valori di pH ancora più elevati. Questo cambiamento di colore è il risultato della ionizzazione, che altera la forma e la carica delle molecole di fenolftaleina. Ciò provoca il blocco dello spettro della luce blu quando esposto a sostanze alcaline, producendo una tonalità dal rosa al viola.
Che cos'è la fenolftaleina?

Nel 1871, il famoso chimico tedesco Adolf von Baeyer scoprì la fenolftaleina, un acido lievemente acido composto che ha una formula chimica di C _{20H 14O 4. Questo composto serve principalmente come indicatore di pH, consentendo ai chimici di testare facilmente se una sostanza è un acido o una base. In passato, anche i fornitori di medicina hanno utilizzato la fenolftaleina come lassativo, ma i suoi duri effetti collaterali e il potenziale come agente cancerogeno (agente cancerogeno) hanno spinto la Food and Drug Administration a vietarla per questo uso nel 1999.
Fenolftaleina e Scala del pH}

La scala del pH va da 0 a 14 con sostanze acide che registrano meno di 7 sulla scala e sostanze alcaline che registrano sopra 7 sulla scala. Una lettura di 7 indica un pH neutro come l'acqua pura. Nella pratica comune, i chimici usano la cartina di tornasole per misurare il pH di un composto; la carta diventa rossa quando immersa in acidi e blu quando immersa in basi.

La fenolftaleina funziona in modo leggermente diverso in quanto è naturalmente incolore ma diventa rosa in soluzioni alcaline. I composti rimangono incolori per tutta la gamma dei livelli di pH acidi ma iniziano a diventare rosa a un livello di pH di 8,2 e continuano a diventare viola brillante in alcali più forti.
Come la fenolftaleina cambia colore

La variazione di colore di questo composto avviene attraverso un processo chiamato ionizzazione. La ionizzazione si verifica quando una molecola guadagna o perde elettroni, dando alla molecola una carica elettrica negativa o positiva. Le molecole ionizzate attraggono altre molecole con la carica opposta e respingono quelle con la stessa carica. Con la fenolftaleina, ciò influisce anche sulla forma della molecola.

La combinazione di forma e carica elettrica determina il modo in cui una molecola risponde alla luce. Normalmente, la fenolftaleina è chiara perché tutti i colori della luce lo attraversano. Quando esposto a soluzioni alcaline, inizia a bloccare i colori blu dello spettro, che trasforma la luce in rosa. Più forte è la soluzione alcalina, più la molecola di fenolftaleina cambia e più scura sarà la tonalità rosa.