Ben 600 milioni di persone nel sud-est asiatico masticano noci di areca con foglie di betel, a volte aggiungendo foglie di tabacco. Molti utenti sono dipendenti da questo dannoso preparato "betel quid", che può creare un senso di euforia e prontezza. Eppure i ricercatori hanno ora scoperto che i composti derivati ​​dalla noce potrebbero aiutare i fumatori di sigarette, così come i masticatori di betel quid, a dare un calcio alle loro abitudini.

I ricercatori presenteranno oggi il loro lavoro al 253° National Meeting &Exposition dell'American Chemical Society (ACS).

"C'è una comunanza tra le due dipendenze, quindi abbiamo pensato di poter sviluppare farmaci che colpiscano entrambi, " dice Roger L. Papke, dottorato di ricerca, uno dei principali ricercatori del progetto. Ricercatrice capofila Nicole A. Horenstein, dottorato di ricerca, e Papke, insieme a Clare Stokes e Marta Quadri, dottorato di ricerca, stanno studiando i composti della noce di areca per creare nuove molecole che potrebbero funzionare meglio dei farmaci esistenti per smettere di fumare come Chantix (vareniclina).

Più di 480, 000 persone muoiono ogni anno negli Stati Uniti a causa degli effetti del fumo di sigaretta, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. I farmaci prescritti per smettere di fumare attualmente sul mercato possono funzionare bene ma possono anche causare effetti collaterali dannosi. Per esempio, alcuni pazienti che assumono il farmaco vareniclina riferiscono di avere pensieri suicidi, sonnambulismo e problemi cardiovascolari.

A causa degli effetti collaterali della vareniclina, ricercatori come Papke e Horenstein stanno lavorando su alternative all'Università della Florida. La vareniclina riduce il desiderio di nicotina legandosi agli stessi recettori che legano le molecole di nicotina alle cellule cerebrali, ma attiva quei recettori in misura minore. Gli effetti indesiderati si verificano perché il farmaco si lega anche ad altri recettori della nicotina che non sono coinvolti nella dipendenza, spiega Papke. "Le molecole che stiamo sviluppando sono più specifiche:non prendono affatto di mira quegli altri recettori, quindi i nostri composti dovrebbero essere più sicuri, " lui dice.

L'idea di studiare la noce di areca è nata quando Papke ha ottenuto una spada da cacciatore di teste dal Borneo. Ha appreso che le peculiari incisioni sulla sua impugnatura potrebbero essere state fatte da qualcuno che usava il betel quid. I quid vengono preparati mescolando noci di areca affettate con calce spenta (idrossido di calcio), spezie o dolci, e in alcuni casi tabacco, e avvolgendo l'intruglio in foglie di vite di betel. La masticazione del Quid fa diventare i denti degli utenti rosso vivo e li costringe a sputare molta saliva rossa, che scolora i marciapiedi e gli edifici locali. Peggio, l'uso quid crea dipendenza e porta a gravi effetti sulla salute tra cui cancro orale e problemi cardiovascolari.

In lavori precedenti (vedi sotto per un video), Papke e Horenstein hanno studiato l'arecolina, uno degli alcaloidi psicoattivi nella noce di areca. Hanno scoperto che l'arecolina stimola gli stessi recettori delle cellule cerebrali responsabili della dipendenza da nicotina ma non stimola gli altri tipi di recettori della nicotina.

Ora, Horenstein sta sintetizzando una gamma di composti con strutture leggermente diverse dall'arecolina. I ricercatori hanno scoperto che alcuni di questi nuovi composti si legano anche ai recettori legati alla dipendenza, lasciando da soli gli altri recettori. Ciò significa che questi analoghi dell'arecolina possono essere in grado di trattare la dipendenza da sigarette o da betel senza effetti collaterali. Il prossimo passo per Horenstein e Papke è cercare finanziamenti in modo da poter testare questi potenziali nuovi farmaci nelle sperimentazioni sugli animali.