Il virus Zika è una malattia infettiva trasmessa dalle zanzare legata ad alcuni difetti alla nascita nei bambini del Sud e Centro America e degli Stati Uniti. Un ricercatore del Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab), Banumathi Sankaran, ha lavorato come parte di un team multi-istituzionale per mappare una proteina virale chiave chiamata NS5. Necessario per la riproduzione del virus, NS5 contiene due attività enzimatiche:una riduce la capacità dell'organismo di attivare una risposta immunitaria contro l'infezione e l'altra aiuta ad avviare il processo di replicazione genetica. Il lavoro è stato condotto da Cheng Kao dell'Università dell'Indiana e Pingwei Li della Texas A&M University (TAMU).

In uno studio pubblicato il 27 marzo in Comunicazioni sulla natura , il team ha descritto la struttura e la funzione di questi due siti attivi degli enzimi. Hanno anche mostrato confronti tra questa proteina e quelle di altri virus correlati che causano la febbre dengue, Virus del Nilo occidentale, virus dell'encefalite giapponese, ed epatite C. Questi confronti aiuteranno i ricercatori nella ricerca di possibili composti per arrestare la capacità del virus di riprodursi.

Lavorando con i ricercatori di TAMU, sancarano, un ricercatore nella Divisione di Biofisica Molecolare e Bioimmagini Integrate del Berkeley Lab, ha utilizzato la cristallografia a raggi X per risolvere la struttura atomica di NS5 nel Berkeley Center for Structural Biology presso l'Advanced Light Source (ALS). "La SLA è stata fondamentale per il successo di questo progetto, " ha detto Li. "Il raggio potente e il rivelatore sensibile sulla linea di luce 5.0.2 ci hanno permesso di ottenere dati sui nostri cristalli di scarsa qualità".

Sankaran è responsabile del programma Collaborative Crystallography (CC) presso l'ALS. Finanziato dal NIH, questo programma è un veloce, servizio cristallografico postale affidabile e trasparente per la comunità di biologia strutturale. Da quando le zanzare che trasportano il vettore si sono diffuse negli Stati Uniti meridionali, l'interesse per lo studio del virus è aumentato e Li di TAMU ha indicato che diversi gruppi stanno attualmente lavorando a sforzi di determinazione strutturale simili. "Avere accesso a strutture all'avanguardia fornite dal nostro programma di cristallografia collaborativa ha portato a una rapida inversione di tendenza di questo progetto, "Secondo Sankaran.

Mentre i ricercatori hanno raccolto molte informazioni su come indirizzare questa proteina, ci sono ancora enigmi rimasti. "Una delle questioni irrisolte più importanti su Zika NS5 è come catalizza la sintesi dell'RNA, " ha detto Li. "Rimaniamo in attesa di ulteriori studi e future collaborazioni, che sarà prezioso per la scoperta terapeutica".