Ogni anno, quasi 20 miliardi di assorbenti, tamponi e applicatori vengono scaricati nelle discariche del Nord America ogni anno, e impiegano secoli perché si biodegradino all'interno di sacchetti di plastica, secondo un rapporto della Harvard Business School del 2016. Inoltre, richiede elevate quantità di energia da combustibili fossili per produrre la plastica per questi prodotti, con conseguente grande impronta di carbonio.

Ma un team di studenti guidato dall'assistente professore di scienza dei materiali e ingegneria dell'Università dello Utah Jeff Bates ha sviluppato un nuovo, Maxi pad femminile biodegradabile al 100% realizzato con tutti i materiali naturali ed è molto più sottile e confortevole di altri prodotti simili.

Lo SHERO Pad utilizza una forma elaborata di alghe come ingrediente super-assorbente, che viene poi ricoperto di cotone e dello stesso materiale che compone le bustine di tè. Il risultato è un maxi pad efficace, comodo da indossare e può rompersi ovunque da 45 giorni a sei mesi.

"Questo è nuovo rispetto ad altre opzioni biodegradabili disponibili per gli assorbenti, " disse Ambra Barron, uno studente dell'Università dello Utah in scienze dei materiali e ingegneria che fa parte di un team di quattro studenti. "La maggior parte sono davvero ingombranti perché non hanno uno strato superassorbente".

La necessità di qualcosa come lo SHERO Pad originariamente proveniva da SHEVA, un gruppo di difesa senza scopo di lucro per donne e ragazze in Guatemala, che si è rivolta a Bates perché cercava una soluzione sostenibile per i rifiuti per l'igiene femminile. Una delle aree di ricerca di Bates è negli idrogel, che sono polimeri che assorbono l'acqua.

"In Guatemala, non c'è un sistema igienico-sanitario pubblico. Tutti i fiumi sono neri perché sono così inquinati, " Dice Bates. "Quindi c'è davvero un bisogno genuino per le persone in Guatemala di avere opzioni biodegradabili".

Parte della soluzione di Bates è arrivata una notte mentre dava da mangiare a sua figlia di 5 anni.

"Un giorno stavamo cenando con riso bianco, e mia figlia l'ha rovesciato per terra, " dice di quella notte di due anni fa. "La mattina dopo, quando lo stavo pulendo, era tutto secco e incrostato. Ho guidato al lavoro e ho pensato, 'Cosa c'era nel riso che fa questo?'"

Quella domanda su come il riso si idrata e si disidrata ha iniziato un processo di due anni alla ricerca dei giusti materiali naturali per il fondello femminile, che includeva test con foglie diverse, come foglie di banano, e forme di cotone.

Bates, Barron e il resto della squadra, che include studenti del secondo anno, Sarai Patterson, Ashlea Patterson e Ali Dibble—alla fine hanno sviluppato lo SHERO Pad, che è composto da quattro strati:uno strato esterno di cotone grezzo simile a una bustina di tè per respingere i liquidi, uno strato di trasferimento di cotone organico per assorbire il liquido e tirarlo dallo strato esterno, lo strato super assorbente in gel di agarosio (un polimero delle alghe brune), e uno strato finale in materiale a base di mais che trattiene l'umidità all'interno e previene le perdite.

Sebbene oggi sul mercato ci siano altri assorbenti femminili sostenibili simili, usano un idrogel che non è biodegradabile al 100% o usano strati più spessi di cotone naturale che sono scomodi da indossare, dice Barrone. Un altro vantaggio di SHERO Pad è che può essere facilmente fabbricato in villaggi più piccoli utilizzando materiali di provenienza locale e senza strumenti sofisticati, solo comuni torchi e mole, dice Bates.

Mentre il team ha originariamente sviluppato SHERO Pad per gli utenti in paesi in via di sviluppo come il Guatemala, Bates e gli studenti inizieranno anche a vendere il prodotto negli Stati Uniti per le donne attente all'ambiente. È stato prodotto un prototipo funzionante, e hanno lanciato una startup con sede a Bountiful, Utah. Sperano di avere prodotti in Guatemala e sugli scaffali dei negozi degli Stati Uniti entro un anno.