Un dipinto ad olio non è un oggetto permanente e immutabile, ma subisce un cambiamento molto lento nella struttura esterna ed interna. La formazione di sapone metallico è di grande importanza. Joen Hermans è riuscito a ricreare la struttura molecolare dei vecchi colori ad olio:un grande passo avanti verso una migliore conservazione delle opere d'arte. Si è laureato con lode martedì 9 maggio presso l'Università di Amsterdam con il finanziamento NWO del programma Science4Arts.

La vernice può sbiadire, la vernice può scolorire e i dipinti possono raccogliere polvere e sporco. Joen Hermans ha esaminato i processi chimici alla base dei processi di invecchiamento delle vernici. "Mentre i restauratori fanno del loro meglio per riparare i danni che si sono verificati, resta il fatto che attualmente non sappiamo abbastanza sulla struttura molecolare dell'invecchiamento della pittura ad olio e sui processi chimici che subisce', dice Hermans. "Ciò rende difficile prevedere con sicurezza come reagiranno le vernici ai trattamenti di restauro o ai cambiamenti nell'ambiente di un dipinto."

Visibile ad occhio nudo

Hermans spiega che nella sua forma più semplice, la pittura ad olio è una miscela di pigmento e olio essiccante, che costituisce l'elemento vincolante. I pigmenti colorati sono spesso sali metallici. 'Quando il pigmento e l'olio essiccante sono combinati, inizia un processo chimico incredibilmente complicato', dice Hermans, 'che continua per secoli'. Gli acidi grassi nell'olio formano una rete polimerica quando esposti all'ossigeno nell'aria. Nel frattempo, gli ioni metallici reagiscono con l'olio sulla superficie dei grani di pigmento.

"Un problema comune nella conservazione dei dipinti ad olio è la formazione di quelli che sono noti come saponi metallici", Hermann continua. Questi sono composti di ioni metallici e acidi grassi. La formazione di saponi metallici è legata a vari modi in cui la vernice si deteriora, come quando diventa sempre più fragile, trasparente o forma una crosta sulla superficie della vernice. Hermans:"Puoi vedere grumi di sapone metallico ad occhio nudo su alcuni dipinti, come la Lezione di anatomia del dottor Nicolaes Tulp di Rembrandt o La veduta di Delft di Vermeer'. Circa il 70 per cento di tutti i dipinti ad olio mostra segni di formazione di sapone metallico.'

Conservazione di dipinti di valore

Hermans ha studiato in dettaglio come si formano i saponi metallici. Ha iniziato definendo la struttura dei saponi metallici. Una delle cose che ha scoperto è che il processo che fa muovere gli ioni metallici nel dipinto è cruciale per la velocità con cui il dipinto invecchia. Hermans è anche riuscito a ricreare la struttura molecolare dei vecchi colori ad olio, rendendo possibile simulare e studiare il comportamento di vecchie pitture senza dover effettivamente prelevare campioni da Night Watch di Rembrandt. Hermans spera che questa conoscenza contribuirà a creare una solida base per la conservazione di preziose opere d'arte.