Joel Wirth, direttore dei Laboratori Nazionali Sandia, un ingegnere meccanico di formazione, ha studiato un problema con la sua macchina. Il peso era troppo indietro, facendo la coda di pesce dell'auto ogni volta che la guidava a una velocità superiore a 200 mph.

Negli ultimi otto anni, lavora fuori orario nel garage di casa con il suo capotecnico, suo padre, Jack Wirth, un ingegnere elettrico in pensione di Sandia. Insieme, hanno costruito una delle roadster Model T del 1927 più veloci al mondo.

Costruire l'auto è più di un passatempo. È pratica. Joel Wirth lavora sull'auto per immergersi nel tipo di sfide che il suo team affronta ogni giorno nella progettazione di tecnologie di sicurezza nazionale. Jack Wirth, 83, e un ex manager stesso, usa l'auto per affinare le sue abilità e rimanere attivo.

Il modo in cui lavorano insieme è modellato sul lavoro in Sandia. Correre l'auto è trattato come un esperimento:raccolgono dati, analizzalo per i problemi e poi vai a fare miglioramenti durante la bassa stagione.

Hanno messo a punto il loro veicolo in questo modo per anni. Quando l'auto aveva bisogno di più trazione, hanno montato un'ala dietro la cabina di pilotaggio per spingere verso il basso le ruote posteriori. Quando hanno notato che l'auto si muoveva ad alta velocità, hanno costruito una pinna verticale per mantenerla dritta.

Quindi, alla fine di ogni estate, Joel Wirth si allaccia alla macchina, che si muove più velocemente di un piccolo aeroplano, e si prepara per il prossimo esperimento.

L'ingegnere insegue il record al Bonneville Speedway

Ad agosto 2018, Joel Wirth ha spinto la sua macchina fino alla linea di partenza alle Bonneville Salt Flats, un antico fondo di un lago trasformato in speedway nello Utah, con gli occhi puntati a battere il record di velocità per la sua classe di auto durante gli eventi annuali della Speed ​​Week di Bonneville.

Nonostante sia classificata come auto d'epoca, tutto ciò che riguarda l'auto dei Wirth è moderno e la maggior parte è fatto a mano, compreso il carburante ad iniezione, motore turbo, due computer di bordo (uno per controllare il motore e uno per registrare i dati) e il lungo, stretto, corpo blu reale che si trova basso a terra.

"Mi sono innamorato delle gare di velocità su terra a Bonneville perché, per me personalmente, si trattava di battere uno standard, l'orologio, attraverso il miglior design che potessi creare, "Ha detto Joel Wirth.

Il deserto può facilmente superare i 100 gradi, e Wirth indossava una tuta antincendio da 50 libbre per sicurezza. Per restare al fresco, aveva modificato il sistema di raffreddamento del motore per farlo passare attraverso la sua tuta, refrigerare i suoi mutandoni.

Un funzionario lo fece cenno di andare avanti, e Wirth spinse il piede sull'acceleratore.

"Sei solo parte dell'attrezzatura a quel punto, " Egli ha detto.

Gli ci sono voluti circa 60 secondi per raggiungere la velocità massima.

A 100 miglia orarie, Wirth ha invertito la prima marcia.

A 220 miglia orarie, quinta marcia, stava ancora guadagnando slancio mentre gli indicatori di miglia lampeggiavano. L'auto di Wirth ha un abitacolo aperto, così durante le prove a cronometro il vento gli fa sbattere il casco. "Ma se l'auto è progettata e costruita bene, le cose vanno bene, " ha detto. "Altrimenti, guidare è una manciata".

Dopo cinque miglia, Wirth ha raggiunto la fine del percorso e ha utilizzato un paracadute per rallentare. Suo padre è andato a prenderlo e ha analizzato la corsa.

Una spruzzata d'acqua sul lato dell'auto attirò i loro occhi. Il motore perdeva liquido di raffreddamento. Non conoscendo la causa, hanno soppesato i rischi di portare la macchina fuori per una seconda corsa. Se il sistema di raffreddamento è troppo pressurizzato, potrebbe esplodere e bagnare Wirth con acqua bollente. Da qui la tuta antincendio.

L'hanno chiamato smettere. Velocità massima di Joel Wirth:255 mph. Il record della Southern California Timing Association:257 mph.

Progettare un'attrazione emotiva per le corse

Il primo giorno in cui padre e figlio hanno visto le gare insieme alle saline, nove anni fa, non era la velocità a catturare il loro interesse. Finirono per parlare tutto quel giorno di aerodinamica, termodinamica, carico aerodinamico, peso ed equilibrio. Hanno filosofato sul design del motore, discusso sulla gestione degli pneumatici e al termine dell'incontro, Joel Wirth si rivolse a suo padre e disse:"Penso di volerlo fare."

"Capisco perché, "Ha detto Jack Wirth.

Inizialmente ci sono voluti un anno e mezzo, lavorando quasi tutti i giorni, per smantellare un'auto da corsa abbandonata e ricostruirla in condizioni di lavoro. Ora, si concentrano sulla correzione di difetti relativamente minori, compresa la guarnizione difettosa che ha rovinato la loro corsa del 2018.

"Continuiamo a lavorare per migliorare. Questa è la linea di fondo, " Joel Wirth ha detto, aggiungendo che le sfide ingegneristiche del loro hobby sono un'attrazione emotiva.

Quando ha scoperto che un sensore diagnostico stava influenzando negativamente le prestazioni dell'auto, doveva imparare da solo la chimica per capire la reazione al suo interno che stava causando il problema. Quando ha fretta di guadagnare tempo o denaro, prende decisioni critiche su quali problemi risolvere e quali lasciare per un altro giorno.

Queste esperienze, Wirth dice, aiutalo a riflettere sui fattori umani dell'ingegneria, non solo su quelli meccanici, ed empatizza con il suo team Sandia che affronta sfide simili.

Jack Wirth è diventato profondamente consapevole della logistica e della necessità di semplificare le operazioni. Non è solo il capo dell'equipaggio del figlio, a volte è l'intero equipaggio. Il trasporto dell'auto e di tutto l'equipaggiamento necessario per una gara richiede un'attenta pianificazione, e a volte significa chiedere aiuto a persone amichevoli, membri di supporto della loro comunità di corse.

I Wirth sono tornati a Bonneville a settembre 2019 per il World of Speed, un anno dopo essere arrivato poco prima del record. Questa volta, l'auto ha funzionato perfettamente. Mentre il suo motore ululante girava le teste attraverso le pianure, Joel Wirth sapeva prima ancora di aver terminato la gara di essersi qualificato per un nuovo record.

La sua velocità:274 mph, infrangendo il record precedente di 17 mph, che è stato un salto sorprendente in una comunità che normalmente vede record stabiliti da margini più piccoli, soprattutto quando sono impostati da persone che lavorano in un garage di casa. I funzionari hanno controllato l'auto per la conformità, e il giorno dopo i Wirth fecero una seconda corsa. Ancora più veloce:278. Il record osservato dalla Southern California Timing Association è la media di entrambe le corse, 276,7 miglia orarie.

A Joel Wirth, il risultato più significativo è quello che lui e suo padre hanno fatto insieme.

"È una grande opportunità per costruire un rapporto speciale con tuo padre".