I ricercatori della Tohoku University hanno scoperto che gli acidi grassi trans promuovono la morte cellulare in modo più diretto di quanto si pensasse in precedenza, portando allo sviluppo di aterosclerosi, una delle principali cause di infarti e ictus.

Gli acidi grassi trans sono acidi grassi insaturi prodotti come sottoprodotti durante la produzione alimentare. Il consumo di acidi grassi trans è fortemente legato all'aterosclerosi, una malattia infiammatoria in cui la placca ostruisce le arterie. L'aterosclerosi è una delle principali cause di malattie cardiovascolari come infarti e ictus.

Durante lo sviluppo dell'aterosclerosi, i globuli bianchi si trasformano in macrofagi, cellule immunitarie che distruggono le sostanze nocive nel corpo. Questi macrofagi alla fine diventano cellule schiumose che formano placche e causano infiammazione. Quando i macrofagi muoiono, rilasciano molecole pro-infiammatorie, compreso ATP extracellulare, che aumentano l'infiammazione e fanno avanzare la malattia.

Sebbene studi precedenti abbiano riportato il legame tra il consumo di acidi grassi trans e lo sviluppo dell'aterosclerosi, il meccanismo è rimasto sconosciuto. Uno studio precedente ha riportato che l'ATP extracellulare attiva una molecola che genera specie reattive dell'ossigeno, innescando una chinasi ASK1 coinvolta nel processo di morte cellulare. Ciò ha portato i ricercatori a supporre che gli acidi grassi trans accelerino il processo di morte cellulare generando più specie reattive dell'ossigeno.

Il team della Tohoku University ha scoperto che questo processo avviene in realtà in un modo molto più diretto. Gli acidi grassi trans promuovono la morte cellulare aumentando l'ATP extracellulare, che attiva direttamente la chinasi ASK1, e un'altra chinasi chiamata CaMKII, senza aumentare le specie reattive dell'ossigeno. La scoperta è stata pubblicata su Journal of Biological Chemistry .

I ricercatori, guidato dal Professore Associato Takuya Noguchi e dal Professor Atsushi Matsuzawa, ha anche scoperto che diversi tipi di acidi grassi trans-acido elaidico, acido linoelaidico e acido trans-vaccenico:stimolano la morte cellulare, ma non i loro corrispondenti acidi grassi cis, che sono acidi grassi insaturi naturali con benefici per la salute. Gli acidi grassi trans dannosi sono prodotti da questi acidi grassi cis attraverso un processo di idrogenazione comunemente usato dall'industria alimentare. La scoperta fornisce informazioni sul meccanismo dei disturbi causati dal consumo di acidi grassi trans e suggerisce potenziali bersagli per il trattamento.

I ricercatori osservano che gli studi futuri dovrebbero indagare su come gli acidi grassi trans portano allo sviluppo dell'aterosclerosi e delle malattie cardiovascolari a livello molecolare.