Mentre la maggior parte delle persone pensa al riciclaggio in termini di imballaggio per i prodotti per la casa, il concetto può estendersi alla chimica per realizzarli in primo luogo. Alcuni componenti delle piante sono una fonte rinnovabile promettente per i prodotti chimici di base. Oggi, in Scienze Centrali ACS , i ricercatori rivelano un nuovo modo semplice per abbattere uno dei composti vegetali più comuni, chiamato lignina, e riciclarlo in sostanze chimiche utili.

La lignina è un polimero rigido che funge da riempitivo di spazio nella parete cellulare della pianta. È unico tra le risorse biologiche in quanto se lo rompi in pezzi, ottieni frammenti utili che possono essere trasformati in prodotti farmaceutici, plastica e altri prodotti per la casa. Però, a causa dell'inerzia della lignina, i processi necessari per farlo tendono ad essere a basso rendimento, e di solito si traducono in un miscuglio di composti diversi. Corey Stephenson e colleghi hanno riconosciuto che applicando un potenziale elettrico specifico in una reazione di ossidazione, potrebbero essere più in grado di controllare il risultato.

Utilizzando il potenziale elettrico in concerto con la luce blu, i ricercatori hanno sviluppato un processo in due fasi che rompe costantemente la lignina in corrispondenza di uno specifico legame chimico. A differenza di molte altre reazioni elettrocatalitiche, il loro metodo non include metalli, rendendolo più economico e più rispettoso dell'ambiente. Gli autori notano anche che la loro configurazione "a flusso" è adatta anche per l'adozione su larga scala nell'industria.