La rivoluzione in atto nel packaging è l'utilizzo di materiali biologici al 100% ottenuti dagli avanzi della produzione agricola. Un esperto del Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR) afferma che nei primi anni 2020 queste bioplastiche potrebbero diventare competitive quanto quelle tradizionali, anche se non adatto a tutti gli usi

E se potessimo trasformare i rifiuti delle colture mondiali in un biomateriale adatto al confezionamento? Questa non è fantascienza. Oggi la plastica può essere prodotta con gli scarti della produzione del pomodoro, Per esempio. O con gli elementi organici inutilizzati del caffè, spinaci o piante di cavolfiore. In questo modo, i derivati ​​del petrolio e altri polimeri organici di prima generazione possono essere sostituiti da materie prime rinnovabili e sostenibili al 100%.

Questi biomateriali sono allo studio dell'Istituto Italiano di Tecnologia (IIT) con sede a Genova, Italia. "Il vantaggio principale è la loro biodegradabilità, oltre all'opportunità offerta di stimolare il processo di economia circolare, " spiega Giovanni Perotto, ricercatore presso il laboratorio Smart Materials dell'IIT. "Un possibile risultato potrebbe essere una shopping bag simile a quelle tradizionali in polietilene, ma che è biologico e sostenibile. Se ci pensiamo bene, non ha senso oggi utilizzare plastica che dura millenni per un prodotto che usiamo solo cinque minuti”.

L'innovazione non comporta la produzione di un polimero completamente organico, ma piuttosto di utilizzare materiali che altrimenti andrebbero sprecati. "Questa è la terza generazione di bioplastiche, "dice Mario Malinconico, direttore della ricerca del Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR) e coordinatore scientifico dell'associazione Assobioplastiche. "Stiamo parlando di un tipo di produzione che non è ancora diventata una realtà industriale, ma per la quale abbiamo già molti prototipi. Ovunque ci sia una filiera agroalimentare con una grande quantità di scarti di processo, potrebbe essere introdotta la produzione di polimeri".

Ma come possono questi materiali diventare competitivi? "Per analizzare questo, è necessario valutare l'intero ciclo di vita, dai flussi di materie prime ai costi di gestione, tenendo conto degli ulteriori problemi di riciclaggio e decontaminazione associati alla plastica tradizionale, "continua Malinconico.

Sebbene la bioplastica costi ancora il 50% in più per la produzione, due fattori principali ridurranno il divario con la plastica tradizionale:in primo luogo, economie di scala una volta realizzati grandi impianti per il confezionamento di polimeri organici e le relative catene logistiche; e in secondo luogo, le normative sulla plastica non degradabile saranno sempre più rigorose in un momento in cui i costi di estrazione del petrolio aumentano di anno in anno.

Secondo Malinconico, "il differenziale di costo alla fine sarà annullato, e i polimeri biodegradabili potrebbero superare la plastica tradizionale in pochi anni, probabilmente nei primi anni 2020".

Ma quali caratteristiche hanno questi prototipi al 100% in bioplastica? Osservando da vicino, si nota prima il loro profumo delicato, che è il profumo della pianta da cui è stato ottenuto il materiale.

"Il processo che abbiamo implementato in IIT è completamente a base d'acqua, " spiega Perotto, "E ci vuole fino a mezza giornata. Dopo aver ottimizzato il processo, bastano poche ore da materiale organico di scarto per ottenere la bioplastica." Uno dei valori aggiunti di questo processo è la sostenibilità della produzione, cosa non sempre scontata quando si tratta di materiali organici.

La durata di queste plastiche può essere estesa a pochi mesi o addirittura anni se vengono riposte in un cassetto. Però, si degradano in poche settimane nel suolo o in mare.

La prima e più semplice applicazione rimane l'imballaggio non alimentare, poiché è necessario fare un po' più di ricerca per verificare la sicurezza alimentare.

Attualmente, le normative sono meno rigorose quando il cibo non è coinvolto. Inoltre, queste bioplastiche sono commestibili e possono essere cotte, ma non possono essere utilizzati ad alte temperature, ad esempio come carta da forno o per bevande calde.

In tale contesto, al summit globale sull'innovazione alimentare del 2017 Seeds &Chips, tenutosi a Milano, l'azienda italiana Metalvuoto (gruppo SAES) ha presentato un packaging attivo in grado di prolungare la shelf life ed evitare l'uso di conservanti.

Uno strato a base d'acqua, applicati sulle superfici plastiche degli imballaggi per alimenti freschi, è in grado di assorbire gas e sostanze che possono deteriorare rapidamente gli alimenti. "Il nuovo packaging deve essere innanzitutto sicuro ed ecologico, " amministratore delegato sinistri Stefano Tominetti, "Ma deve anche avere alte prestazioni ed essere leggero per ridurre i costi logistici. È così possibile trasferire vantaggi significativi ai consumatori, distributori e anche all'ambiente”.

Con gli elevati standard richiesti dall'industria dell'imballaggio alimentare, lo scenario più probabile sarà la coesistenza di diversi tipi di plastica nei prossimi anni. In particolare, le plastiche tradizionali saranno ancora più adatte nei casi in cui la compostabilità non è una caratteristica fondamentale, come imballaggi per il riutilizzo o il riciclaggio, e in ambienti ad alta temperatura.