I chimici dell'Università di Bristol hanno fatto i primi passi verso la produzione di benzina sostenibile utilizzando la birra come ingrediente chiave.

È comunemente accettato che vi sia un urgente bisogno di alternative sostenibili ai combustibili fossili per i trasporti per sostituire il diesel e la benzina.

Una delle alternative sostenibili alla benzina più utilizzate in tutto il mondo è il bioetanolo:negli Stati Uniti la benzina viene generalmente venduta come una miscela con un massimo del 10% di etanolo.

È anche noto che l'etanolo non è un sostituto ideale della benzina in quanto presenta problemi come una minore densità di energia, si mescola troppo facilmente con l'acqua e può essere abbastanza corrosivo per i motori.

Un'alternativa di carburante molto migliore è il butanolo, ma è difficile da ottenere da fonti sostenibili.

Gli scienziati della School of Chemistry dell'Università di Bristol lavorano da diversi anni per sviluppare una tecnologia che converta l'etanolo ampiamente disponibile in butanolo.

Questo è già stato dimostrato in condizioni di laboratorio con puro, etanolo secco ma, se questa tecnologia deve essere ampliata, deve funzionare con veri brodi di fermentazione a base di etanolo.

Questi contengono molta acqua (circa il 90%) e altre impurità, quindi la nuova tecnologia deve essere sviluppata per tollerarlo.

Professor Duncan Wass, il cui team ha condotto la ricerca, ha dichiarato:"L'alcol nelle bevande alcoliche è in realtà etanolo, esattamente la stessa molecola che vogliamo convertire in butanolo come sostituto della benzina.

"Quindi le bevande alcoliche sono un modello ideale per i brodi di fermentazione dell'etanolo industriale:l'etanolo per il carburante è essenzialmente prodotto utilizzando un processo di fermentazione.

"Se la nostra tecnologia funziona con le bevande alcoliche (soprattutto la birra che è il modello migliore) allora mostra che ha il potenziale per essere ampliata per produrre butanolo come sostituto della benzina su scala industriale".

La tecnologia utilizzata per convertire l'etanolo in butanolo si chiama catalizzatore:si tratta di sostanze chimiche in grado di accelerare e controllare una reazione chimica e sono già ampiamente utilizzate nell'industria petrolchimica.

La scoperta chiave del team di Bristol è che i loro catalizzatori convertiranno la birra (o in particolare, l'etanolo nella birra) in butanolo.

Nel dimostrare che i catalizzatori funzionano con una "vera" miscela di etanolo, il team ha dimostrato un passo fondamentale nel portare questa tecnologia all'applicazione industriale.

Il professor Wass ha aggiunto:"In realtà non vorremmo usare la birra su scala industriale e competere con potenziali colture alimentari.

"Ma ci sono modi per ottenere etanolo per il carburante dalla fermentazione che producono qualcosa che chimicamente è molto simile alla birra, quindi la birra è un eccellente modello prontamente disponibile per testare la nostra tecnologia".

Un altro vantaggio di questo approccio è che è abbastanza simile a molti processi petrolchimici esistenti.

Il prossimo passo in termini di applicazione è costruire questo processo su larga scala e, sulla base di processi precedenti, questo potrebbe richiedere fino a cinque anni anche se tutto è andato bene. Da un punto di vista scientifico, il team sta ora cercando di capire cosa rende i loro catalizzatori così efficaci.

Il professor Wass ha dichiarato:"Trasformare la birra in benzina è stato un po' divertente, e qualcosa a che fare con gli avanzi della festa di Natale del laboratorio, ma ha un punto serio.

"La birra è in realtà un modello eccellente per la miscela di sostanze chimiche che dovremmo utilizzare in un vero processo industriale, quindi mostra che questa tecnologia è un passo avanti verso la realtà".

Lo studio è pubblicato su Scienza e tecnologia della catalisi .