Gli adrosauri dal becco d'anatra hanno camminato sulla Terra oltre 90 milioni di anni fa ed erano uno dei gruppi di dinosauri di maggior successo. Ma perché questi colossi da 2-3 tonnellate hanno avuto così tanto successo? Un nuovo studio, pubblicato in Paleobiologia , mostra che i loro speciali adattamenti nei denti, nelle mascelle e nelle creste della testa erano cruciali, e fornisce nuove informazioni su come si sono evolute queste innovazioni.

Chiamate le "pecore del Mesozoico" poiché riempivano il paesaggio nel tardo Cretaceo, gli adrosauri camminavano sulle zampe posteriori ed erano noti per le loro potenti mascelle con più file di denti estremamente efficaci. Avevano anche creste di visualizzazione della testa estremamente varie che segnalavano a quale specie apparteneva ciascuna e venivano utilizzate per attirare i compagni. Alcuni addirittura strombazzavano e intonavano la loro chiamata speciale, utilizzando passaggi nasali attraverso le creste della testa.

I ricercatori delle università di Bristol e dell'Istituto catalano di paleontologia di Barcellona hanno utilizzato un ampio database che descrive la varietà morfologica nei fossili di adrosauro e metodi computazionali che quantificano la varietà morfologica e il ritmo dell'evoluzione.

Dottor Tom Stubbs, autore principale dello studio e ricercatore della School of Earth Sciences di Bristol, ha dichiarato:"Il nostro studio mostra che l'esclusivo apparato di alimentazione degli adrosauri si è evoluto rapidamente in una singola esplosione, e una volta stabilito, mostrato pochissimo cambiamento. In confronto, le elaborate creste espositive continuavano a diversificarsi in diverse esplosioni di evoluzione, dando origine alle tante forme strane e meravigliose."

Professor Mike Benton, il coautore dello studio della School of Earth Sciences di Bristol, aggiunto, "La variazione nell'anatomia può sorgere in molti modi. Volevamo confrontare le due famose innovazioni dell'adrosauro, e così facendo, fornire nuove informazioni sull'evoluzione di questo importante gruppo di dinosauri. Nuovi metodi numerici ci consentono di testare questo tipo di ipotesi evolutive complesse".

"I nostri metodi ci hanno permesso di identificare i rami dell'albero evolutivo dell'adrosauro che hanno mostrato una rapida evoluzione in diverse parti dello scheletro, " ha detto il co-autore Dr. Armin Elsler. "Quando abbiamo esaminato le mascelle e i denti, abbiamo visto solo una rapida evoluzione su un unico ramo alla base del gruppo. D'altra parte, le ossa che formano le creste del display hanno mostrato più rami a velocità elevata."

Dott. Albert Prieto-Márquez, coautore ed esperto mondiale di adrosauri dell'Istituto Catalano di Paleontologia di Barcellona, ha aggiunto:"I nostri risultati suggeriscono che l'evoluzione può essere guidata in modi diversi dalla selezione naturale e dalla selezione sessuale. Gli adrosauri apparentemente fissati su un apparato di alimentazione che ha avuto successo e non ha richiesto modifiche massicce per elaborare il cibo. D'altra parte, la selezione sessuale ha guidato l'evoluzione di forme di cresta più complesse, e questo si riflette in molteplici esplosioni evolutive."