Jean-Sabin McEwen elimina una ricerca sul web per "North Dakota, ""cielo notturno" e "splendente, " e trova rapidamente un'immagine dallo spazio che mostra un ammasso luminoso più grande di Minneapolis. Viene da giacimenti di petrolio e gas che bruciano metano, producendo tanto gas serra in un anno quanto 1 milione di automobili.

"È un grosso problema perché non solo sprechi energia, ma tu produci CO ₂ , "dice Su Ha, un professore associato di ingegneria chimica della Washington State University e direttore dell'O.H. Laboratorio Reaugh per la ricerca su petrolio e gas. "Quindi la domanda è:c'è qualcosa che puoi fare di meglio?"

Ha e McEwen, un assistente professore della WSU di ingegneria chimica, dicono di avere una soluzione:un piccolo reattore che scompone a buon mercato acqua e metano in monossido di carbonio e idrogeno, che può essere utilizzato per energia e prodotti industriali. Riportano la loro scoperta nel diario Catalisi ACS .

Metano, il componente principale del gas naturale, è un frequente sottoprodotto delle trivellazioni petrolifere. È anche un gas serra 34 volte più potente dell'anidride carbonica nel corso di un secolo.

Condurlo da aree remote è costoso, quindi le compagnie energetiche bruciano circa un terzo del gas che producono in bagliori luminosi che possono essere visti dallo spazio. Ricercatori statunitensi e russi nel 2015 hanno affermato che i brillamenti in tutto il pianeta rappresentavano il 3,5% del consumo mondiale di gas naturale.

La soluzione di McEwen e Ha prevede la scomposizione del metano nel campo.

ordinariamente, il metano è una molecola così strettamente legata che la sua rottura richiede molta acqua e temperature di circa più di 1, 800 F. Ma McEwen e Ha hanno scoperto che potevano usare temperature operative molto più basse e un catalizzatore di nichel economico in presenza di un campo elettrico per orientare il metano e l'acqua in un modo che li rendesse più facili da rompere.

"È come un lucchetto a combinazione, " disse Ha. "Quando applichi la giusta combinazione, quando applichi il campo elettrico con la giusta forza e la giusta direzione, è come se stessi applicando una combinazione a un lucchetto e clicca, si apre."

Alla fine del processo, i ricercatori finiscono con monossido di carbonio e idrogeno, gli ingredienti del syngas, o gas sintetico. Il prodotto può essere utilizzato per produrre benzina, oppure il reattore potrebbe essere collegato a celle a combustibile che convertono e immagazzinano l'energia sotto forma di elettricità.

"L'idea è di avere qualcosa che sia più adatto a queste aree remote di un reattore su larga scala, ", ha detto McEwen.