In una vittoria per un pianeta più pulito, gli scienziati hanno escogitato un modo per utilizzare l'olio da cucina esausto e lo zolfo per estrarre la neurotossina mercurio dall'ambiente.

Per la prima volta, i ricercatori hanno dimostrato che il nuovo polimero dinamico dell'olio di colza può intrappolare i tipi più pericolosi e comuni di inquinamento da mercurio:mercurio metallico, vapori di mercurio e composti organo-mercurio altamente tossici che danneggiano sia i sistemi acquatici che quelli terrestri.

"La nostra ricerca precedente ha studiato un singolo tipo di mercurio inorganico, quindi questo è un progresso significativo, ", afferma il dottor Justin Chalker, pluripremiato scienziato della Flinders University.

"Con la Convenzione di Minamata sul mercurio che entrerà in vigore in tutto il mondo quest'anno, questa scoperta è un importante passo avanti nella protezione dell'ambiente e della salute umana, "dice il dottor Chaker, Senior Lecturer in Chimica Sintetica presso la Flinders University di Adelaide, Sud dell'Australia.

"Possiamo usare questo materiale per proteggere l'ambiente catturando l'inquinamento tossico da mercurio, un problema pernicioso in tutto il mondo, causando danni cerebrali e perdita di punti QI nei bambini non ancora nati.

"Allo stesso tempo, ogni atomo del materiale che lega il mercurio può essere derivato da sottoprodotti industriali, quindi questo è anche un entusiasmante progresso nel riciclaggio e nel riutilizzo dei rifiuti".

Nell'ultimo progresso della nuova tecnologia pionieristica presso la Flinders University, Il dottor Chalker e altri ricercatori di tutto il mondo hanno combinato olio da cucina di seconda mano e zolfo, un comune, sottoprodotto a basso costo dalla produzione di petrolio - per produrre un nuovo tipo di polimero da utilizzare nella bonifica del suolo, acqua e anche l'aria.

Dopo aver assorbito l'inquinamento da mercurio, il nuovo polimero simile alla gomma cambia colore per indicare che il lavoro è terminato. Più della miscela polimerica economica può quindi essere collocata nell'area per continuare a lavorare.

Il dottor Chalker afferma che il materiale è stato testato in prove sul campo nei siti minerari e nelle aree in cui vengono utilizzati fungicidi a base di mercurio.

Il dottor Justin M. Chalker afferma che l'ultimo sviluppo migliorerà la sostenibilità futura e la protezione dell'ambiente, con pochi metodi di bonifica prontamente ed economicamente disponibili.

"Il mercurio si incontra in diverse attività industriali tra cui la raffinazione di petrolio e gas e la combustione del carbone, " dice. "In modo allarmante, mercurio e materiali contenenti mercurio sono ancora utilizzati intenzionalmente in molti impianti di cloroalcali e nell'estrazione artigianale dell'oro. Inoltre, fungicidi a base di mercurio sono ancora utilizzati in alcuni settori agricoli".

Il dottor Chalker afferma che la più grande fonte di emissioni di mercurio a livello globale è dovuta all'estrazione artigianale dell'oro.

"In questa pratica, il metallo di mercurio viene utilizzato per estrarre l'oro dal minerale, " dice. "L'amalgama di mercurio-oro che si forma viene poi riscaldato, spesso con un cannello a mano o su un fornello, vaporizzare il mercurio e isolare l'oro.

"I residui ricchi di mercurio e l'esposizione ai vapori di mercurio minacciano la salute dei quasi 15 milioni di persone coinvolte in questo processo.

"Poiché il nostro materiale che cattura il mercurio è costituito da rifiuti, il nostro obiettivo è fornire un materiale economico e tecnicamente semplice per ripulire l'inquinamento da mercurio in queste miniere d'oro".

L'ultimo documento è stato pubblicato su Chimica:una rivista europea .

Questa ricerca è stata finanziata dall'Australian Government National Environmental Science Program Emerging Priorities Funding e dall'Australian Research Council.

Il polimero che lega il mercurio è concesso in licenza per la vendita a Kerafast, una società di reagenti con sede negli Stati Uniti il ​​cui obiettivo principale è rendere strumenti di ricerca unici realizzati in laboratorio facilmente accessibili alla comunità scientifica globale.

Il team della Flinders University sta raccogliendo fondi per sviluppare un reattore pilota e un impianto di produzione per i nuovi polimeri nell'Australia meridionale.