L'oro è stato a lungo apprezzato per il suo lussuoso scintillio e la sua tonalità, e fili del metallo scintillante hanno abbellito per secoli abiti e arazzi. Determinare come gli artigiani hanno realizzato questi ornamenti in un lontano passato può aiutare gli scienziati a restaurare, conservare e datare manufatti, ma le soluzioni a questi enigmi sono state sfuggenti. Ora scienziati, segnalazione nel giornale di ACS Chimica analitica , hanno rivelato che gli artigiani medievali usavano una tecnologia di doratura che dura da secoli.

I ricercatori possono imparare molto sulle culture scomparse dagli oggetti lasciati indietro. Ma un dettaglio che è sfuggito alla comprensione è stato il metodo di produzione dei fili d'argento rivestiti d'oro trovati nei tessuti del Medioevo. Quattro decenni di intense ricerche hanno prodotto alcuni indizi, ma i risultati sono stati molto limitati. Lo studio dei materiali è stato ostacolato dalle loro dimensioni estremamente ridotte:un singolo filo metallico a volte è spesso solo quanto un capello umano, e lo spessore del suo rivestimento d'oro è un centesimo di quello. Tamás G. Weiszburg, Katalin Gherdán e colleghi hanno cercato di colmare questa lacuna.

Utilizzando una suite di tecniche di laboratorio, i ricercatori hanno esaminato fili d'argento dorati medievali, e nastri d'argento e d'oro prodotti durante e dopo il Medioevo. Gli oggetti provengono da culture europee che vanno dal XIII al XVII secolo. I ricercatori hanno caratterizzato la chimica del filo d'argento, il suo rivestimento d'oro, le interazioni tra i due e la forma dei bordi delle strisce metalliche. Per caratterizzare i fili e le strisce, i ricercatori hanno combinato la microscopia elettronica a scansione ad alta risoluzione, diffrazione retrodiffusa di elettroni con microanalisi con sonda elettronica a dispersione di energia e altri metodi analitici.

Sebbene studi precedenti indicassero che questi minuscoli oggetti erano fabbricati con un metodo a base di mercurio in voga in quel momento, i nuovi risultati suggeriscono che i fili fossero dorati esclusivamente utilizzando un metodo antico sopravvissuto per un millennio. Gli orafi hanno semplicemente riscaldato e martellato insieme le lastre d'argento e la lamina d'oro, e poi tagliateli a listarelle. È stato anche possibile determinare se per il taglio sono stati utilizzati strumenti simili a forbici o coltelli. I risultati mostrano anche che questo processo è stato ampiamente utilizzato nella regione fino al XVII secolo.