Gli scienziati della Michigan State University stanno proponendo un nuovo modo per produrre economicamente plastica biodegradabile con la luce solare e l'aiuto di un antico microrganismo.

Il gruppo, guidato da Taylor Weiss, un ricercatore post-dottorato nel laboratorio Ducat presso il MSU-Department of Energy Plant Research Laboratory, ha preso cianobatteri, che utilizzano la luce solare per produrre naturalmente zucchero, e li ha modificati geneticamente per far perdere costantemente lo zucchero in un mezzo di acqua salata circostante.

Li hanno accoppiati con batteri naturali produttori di bioplastica che si nutrivano dello zucchero fuoriuscito. La coppia è stata prolifica.

La biomassa trasformata conteneva un contenuto di bioplastica quasi costante del 30%, quattro volte di più rispetto a sistemi sperimentali simili, e i tassi di produzione erano oltre 20 volte più veloci.

L'approccio evita i combustibili fossili per la produzione e mira a ridurre l'impatto della plastica sull'ambiente.

"Un grosso problema è che la maggior parte della plastica sintetica oggi non è completamente biodegradabile, quindi dura per centinaia di anni dopo essere stato scartato, nelle discariche e negli ecosistemi acquatici, "Ha detto Weiss.

Sebbene i ricercatori abbiano sviluppato plastiche biodegradabili al 100% realizzate con batteri speciali, è molto costoso.

Questi metodi tendono anche a fare affidamento sull'alimentazione dei batteri produttori di plastica con carichi di zucchero derivato da colture agricole, come mais o barbabietole, che nutrono anche persone e animali. Esiste il rischio di competere per risorse agricole limitate e di far salire i prezzi dei generi alimentari a lungo termine.

Gli scienziati stanno cercando di alterare geneticamente i cianobatteri, piccoli cavalli da lavoro fotosintetici, dette anche alghe azzurre, per incanalare i loro risultati in prodotti utili.

Weiss ha affermato che gli scienziati creano continuamente sistemi di bioproduzione gradualmente più efficienti, ma una svolta importante è che il suo miglioramento nel tempo, senza intervento umano.

"I cianobatteri producono costantemente zucchero attraverso la fotosintesi, e i batteri si rinforzano costantemente su di esso, che incoraggia i cianobatteri a continuare a produrre, " disse Weiss. "Allora, il sistema evolve continuamente in un circolo virtuoso."

Guardare avanti, Weiss vuole associare i cianobatteri con altri batteri specializzati per creare prodotti economici, bioprodotti ecologici, come i biocarburanti per alimentare jet e automobili, fragranze, coloranti commestibili e medicinali.

"In definitiva, non stiamo solo creando alternative ai prodotti sintetici, "Ha detto Weiss. "Stiamo cercando di chiedere alla natura di fare ciò che sa fare meglio:capire il problema per noi".