L'analisi delle differenze regionali nel DNA del legno ha consentito agli scienziati di determinare la posizione dell'albero originale entro 15 km, e il lavoro potrebbe aiutare a reprimere il commercio di miliardi di euro di legname illegale.

Il disboscamento illegale è un problema serio, con l'Interpol che stima che rappresenti tra il 15 e il 30 % di tutto il legno scambiato a livello globale. Ogni anno vengono persi circa 8-12 miliardi di euro di entrate a causa del disboscamento illegale che mette in pericolo i mezzi di sussistenza delle persone, biodiversità e sicurezza alimentare, oltre a danneggiare l'ambiente aumentando le emissioni di anidride carbonica (CO2).

"Minando la gestione sostenibile delle foreste, i taglialegna illegali stanno danneggiando gli ecosistemi naturali, ' ha detto il professor Pieter Zuidema, Università di Wageningen nei Paesi Bassi. 'Se queste foreste si degradano, rilasceranno CO2 nell'atmosfera e contribuiranno al cambiamento climatico.'

Dal 2004 sono in vigore regolamenti che vietano l'ingresso nel mercato europeo del legname tagliato illegalmente, ma identificare il legno commercializzato illegalmente è difficile. Al momento, i funzionari doganali si affidano ancora alle tracce cartacee per identificare il legname importato. Questi documenti possono essere falsificati da criminali, o acquistati illegalmente da funzionari corrotti nei territori attraverso i quali viene contrabbandato legname di contrabbando.

Tracciabilità

Le autorità hanno bisogno di sistemi di tracciabilità globali che i contrabbandieri non possano manomettere e il prof. Zuidema sta cercando una soluzione che utilizzi la tracciabilità che la natura imprime nel profondo del legno stesso:il DNA.

Nell'ambito del progetto TROFOCLIM, finanziato dal Consiglio europeo della ricerca (CER) dell'UE, Il prof. Zuidema ha trascorso anni a studiare la composizione chimica degli alberi di tutti i tropici. Lo scopo di questa ricerca era verificare se l'eccesso di CO2 nell'atmosfera fa crescere più velocemente le foreste tropicali. Lo studio ha concluso che, contrariamente a molte aspettative, non lo fa. Ma la vasta collezione di campioni di legno che il prof. Zuidema ha raccolto lungo la strada potrebbe ora essere utilizzata per combattere il disboscamento illegale.

Con ulteriori fondi ERC per un progetto chiamato Timtrace, ha setacciato il DNA di una specie di albero tropicale chiamata Tali. L'albero cresce in regioni che si estendono per migliaia di chilometri in tutta l'Africa. Come le popolazioni umane, ogni regione evolve i propri tratti familiari e misurando le mutazioni nel DNA degli alberi, Il prof. Zuidema può far risalire il legname di Tali alle sue origini geografiche. Questi registri consentono di verificare il grado in cui il DNA del legname che raggiunge i controlli di frontiera è correlato agli esemplari che ha campionato in natura.

In un test alla cieca quest'anno, la tecnica ha identificato Tali dal Congo e dal Camerun con una precisione del 90%. In alcuni casi, i genetisti hanno ristretto il punto di origine a meno di 15 chilometri. Questo è abbastanza preciso per distinguere tra legname legale tagliato in foreste autorizzate e legname illegale rubato dalle riserve naturali vicine.

Altrove, gli scienziati stanno lavorando a un dispositivo elettronico portatile in grado di tracciare il legname quasi in tempo reale, facendo lampeggiare gli anelli degli alberi con raggi nel vicino infrarosso e deducendo la specie e l'origine del legno dalla radiazione riflessa.

Vicino infrarosso

Gli scanner nel vicino infrarosso sono stati adottati per la prima volta nell'industria per stabilire la qualità dei prodotti in legno perché le travi di legno assorbono sfumature leggermente diverse di radiazioni nel vicino infrarosso a seconda delle loro proprietà fisiche e meccaniche.

In una recente conferenza scientifica, consulenti forestali di GEA Forestal a Madrid, Spagna, appreso che gli anelli degli alberi contengono anche dati sull'origine degli alberi. Hanno fondato il progetto NIRWOOD, finanziato dall'UE, per trasformare questa scoperta in un localizzatore portatile per contrastare il disboscamento illegale. Dopo aver tracciato la risposta al vicino infrarosso di migliaia di alberi in diverse aree, ora stanno usando la potenza dei big data per raggiungere il loro punto di origine.

'Questi ultimi due mesi, abbiamo distinto tra legname proveniente da località a meno di 100 km di distanza, ', ha affermato il dottor Luis Luque di GEA Forestal. 'È incredibile.'

Attualmente, gli scanner nel vicino infrarosso costano più di 40 000 EUR, ma NIRWOOD sta adattando il loro design. Se riescono ad avvicinare i prezzi a 5 000 EUR, la tecnologia potrebbe rivelarsi utile non solo alle forze dell'ordine, ma anche a circa 400 000 aziende dell'UE impegnate nella produzione a base di legno che sono ora obbligate ad applicare la dovuta diligenza alle loro materie prime.

Dal 2003, nell'ambito del piano d'azione per la governance e il commercio delle forze dell'ordine nel settore forestale (FLEGT), l'UE ritiene le società private responsabili di qualsiasi prodotto legnoso illegale che vendono, che riduce la domanda di legname illegale e aumenta l'interesse per la tecnologia che aiuta a determinare l'origine del legno.

'La sfida non è costruire i sensori, — disse il dottor Luque. "Sta costruendo un database di riferimento con campioni di alberi provenienti da oltre 100 specie e più di 30 paesi in tutto il mondo."

Negli anni a venire, NIRWOOD caricherà record nel vicino infrarosso da un massimo di 120 000 alberi, in modo che un rapido controllo sul cloud possa risalire all'origine del legname che entra nell'UE nel tempo necessario per emettere un codice a barre.