al Ringraziamento, molti americani non vedono l'ora di mangiare tacchino arrosto, torta di zucca, e mirtilli rossi piccanti. Per nutrire quell'appetito, la coltivazione dei mirtilli rossi è un grande business. Nel Massachusetts, i mirtilli rossi sono la coltura alimentare più preziosa. I coltivatori del Commonwealth forniscono un quarto della fornitura di mirtilli rossi degli Stati Uniti.

L'acqua gioca un ruolo importante nella coltivazione dei mirtilli. Al momento del raccolto, i coltivatori di mirtilli inondano i loro campi (paludi di mirtilli rossi) in modo che le bacche galleggiano per una facile raccolta. I coltivatori possono anche allagare i loro campi per proteggere le piante dal gelo in inverno.

Tutta questa acqua rappresenta un problema per i produttori di mirtilli. Il fosforo lascia la fattoria dei mirtilli quando l'acqua defluisce dai campi allagati. Gli allevamenti di mirtilli rossi sono stati identificati come fonte di eccesso di fosforo in alcuni laghi del Massachusetts. Poiché i coltivatori di mirtilli rossi dipendono dall'accesso continuo ad acqua di buona qualità per le loro operazioni, hanno bisogno di trovare modi per limitare il movimento di fosforo fuori dalle loro fattorie.

Il fosforo è un nutriente importante che viene spesso aggiunto ai campi di mirtilli come fertilizzante. È anche naturalmente presente negli ecosistemi acquatici. Ma troppo fa crescere le alghe più velocemente di quanto gli ecosistemi possano gestire. Queste grandi crescite di alghe, chiamate fioriture algali, può ridurre o eliminare gravemente l'ossigeno nell'acqua. Questo porta alla malattia e alla morte per un gran numero di pesci.

Queste preoccupazioni hanno portato un team di ricercatori con sede nel Massachusetts a studiare modi per ridurre la quantità di fosforo che lascia le fattorie di mirtilli. Lo studio è stato condotto da Casey Kennedy del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti - Servizio di ricerca agricola e dai colleghi dell'USDA-ARS e dell'Università del Massachusetts.

I ricercatori hanno aggiunto cinque composti chimici, o sali, alle acque superficiali utilizzate per la produzione di mirtilli rossi. Questi sali sono stati scelti perché erano già noti per essere bravi a intrappolare il fosforo. Oltre ad applicare i sali ai campioni di acqua in laboratorio, i ricercatori hanno anche applicato i sali direttamente agli stagni collegati alle paludi di mirtilli rossi usando una chiatta di sabbia. Questo è un processo che i coltivatori di mirtilli rossi potrebbero utilizzare anche nei loro stagni.

"Uno dei nostri obiettivi era aiutare i coltivatori a gestire da soli la perdita di fosforo, " ha detto Kennedy. "Quindi lo studio è stato condotto utilizzando metodi che potrebbero essere facilmente utilizzati dai coltivatori".

I ricercatori hanno concluso che il solfato di alluminio sembrava essere il sale più adatto allo scopo. Il solfato di alluminio è stato efficace nel ridurre il fosforo del 78-93% se applicato a una concentrazione conveniente da utilizzare per gli agricoltori.

Quando si aggiunge una nuova sostanza a un ecosistema, però, è importante essere consapevoli di non intenzionali, effetti dannosi. Kennedy ha osservato, "Il mirtillo rosso è una pianta delle zone umide che si adatta naturalmente a concentrazioni relativamente elevate di alluminio nel suolo. Quindi potrebbe essere possibile applicare il solfato di alluminio direttamente alle paludi senza influire negativamente sulla produzione di mirtilli rossi. Fino ad allora, abbiamo dimostrato che questa tecnica può essere utilizzata per intrappolare il fosforo nelle vasche di contenimento, con conseguente acqua più pulita per il rilascio a valle."

Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio il modo in cui l'alluminio si trasferisce dal suolo all'acqua alle piante. Se tutto va bene, possiamo continuare ad essere grati per un ambiente preservato?? così come i mirtilli rossi per la nostra festa?? per molti anni a venire.