I curatori d'arte potranno recuperare immagini su dagherrotipi, la prima forma di fotografia che utilizzava lastre d'argento, dopo che un team di scienziati guidato dalla Western University ha imparato a usare la luce per vedere attraverso il degrado che si è verificato nel tempo.

Ricerca pubblicata oggi in Rapporti scientifici include due immagini dell'unità di ricerca fotografica della National Gallery of Canada che mostrano le fotografie che sono state scattate, forse già nel 1850, ma non erano più visibili a causa dell'ossidazione e di altri danni. Le immagini recuperate, uno di donna e l'altro di uomo, erano irriconoscibili.

"È un po' inquietante perché sono anonimi e tuttavia colpisce allo stesso tempo, " disse Madalena Kozachuk, un dottorato di ricerca studente presso il Dipartimento di Chimica di Western e autore principale dell'articolo scientifico.

"L'immagine è totalmente inaspettata perché non la vedi affatto sul piatto. È nascosta dietro il tempo, " continua Kozachuk. "Ma poi lo vediamo e possiamo vedere dettagli così fini:gli occhi, le pieghe dei vestiti, i dettagliati motivi ricamati della tovaglia."

Non si conoscono le identità della donna e dell'uomo. È possibile che le lastre siano state prodotte negli Stati Uniti, ma potrebbero essere europei.

Negli ultimi tre anni, Kozachuk e un team interdisciplinare di scienziati hanno esplorato come utilizzare la tecnologia del sincrotrone per saperne di più sui cambiamenti chimici che danneggiano i dagherrotipi.

Inventato nel 1839, Le immagini dagherrotipiche sono state create utilizzando una lastra di rame rivestita d'argento altamente lucidata che era sensibile alla luce quando esposta a un vapore di iodio. I soggetti dovevano posare senza muoversi per due o tre minuti affinché l'immagine si imprimesse sulla lastra, che è stato poi sviluppato come una fotografia usando un vapore di mercurio che è stato riscaldato.

Kozachuk conduce gran parte delle sue ricerche presso la Canadian Light Source (CLS) e i risultati precedentemente pubblicati su riviste scientifiche nel 2017 e all'inizio di quest'anno. In quegli articoli, i membri del team hanno identificato la composizione chimica dell'appannamento e come è cambiata da un punto all'altro su un dagherrotipo.

"Abbiamo confrontato la degradazione che sembrava corrosione con una torbidità dai residui dei prodotti utilizzati durante il risciacquo delle fotografie durante la produzione rispetto alla degradazione del vetro di copertura. Quando guardi queste fotografie degradate, non vedi un tipo di degrado, " ha detto Ian Coulthard, uno scienziato senior al CLS e uno dei co-supervisori di Kozachuk. È anche coautore di articoli di ricerca.

Questa ricerca preliminare al CLS ha portato al documento di oggi e alle immagini che Kozachuk ha raccolto presso la Cornell High Energy Synchrotron Source, dove è stata in grado di analizzare i dagherrotipi nella loro interezza.

Kozachuk ha utilizzato l'imaging a fluorescenza a raggi X a scansione rapida per analizzare le lastre, che sono larghe circa 7,5 cm, e identificato dove è stato distribuito il mercurio sulle piastre. Con un raggio di raggi X di appena 10x10 micron (un capello umano ha una media di 75 micron di diametro) e a un'energia più sensibile all'assorbimento del mercurio, la scansione di ogni dagherrotipo ha richiesto circa otto ore.

"Mercurio è l'elemento principale che contribuisce alle immagini catturate in queste fotografie. Anche se la superficie è appannata, quelle particelle di immagine rimangono intatte. Guardando il mercurio, possiamo recuperare l'immagine in grande dettaglio, " disse Tsun-Kong (T.K.) Sham, Cattedra di ricerca canadese in Materiali e radiazioni di sincrotrone presso la Western University. È anche coautore della ricerca e supervisore di Kozachuk.

Questa ricerca contribuirà a migliorare il modo in cui le immagini dagherrotipiche vengono recuperate quando la pulizia è possibile e fornirà un modo per vedere cosa c'è sotto l'appannamento se la pulizia non è possibile.

La prospettiva di metodi di conservazione migliorati incuriosisce John P. McElhone, recentemente in pensione come capo della sezione Conservazione e ricerca tecnica presso il Canadian Photography Institute della National Gallery of Canada. Ha fornito i dagherrotipi dalla collezione di ricerca dell'Istituto.

"Ci sono molte domande interessanti a cui in questa fase della nostra conoscenza si può rispondere solo con un sofisticato approccio scientifico, " ha detto McElhone, un altro dei coautori del documento di oggi. "Il primo passo di un conservatore è avere una comprensione completa e completa di cosa sia il materiale e di come viene assemblato a livello microscopico e persino su scala nanometrica. Vogliamo scoprire come le sostanze chimiche sono disposte sulla superficie e questa comprensione ci dà accesso alle teorie su come avviene il degrado e su come tale degrado possa eventualmente o non essere invertito".

Come primo processo fotografico commercializzato, si pensa che il dagherrotipo sia la prima "vera" rappresentazione visiva della storia. A differenza dei pittori che potevano usare la "licenza poetica" nel loro lavoro, il dagherrotipo rifletteva esattamente ciò che veniva fotografato.

Migliaia e forse milioni di dagherrotipi furono creati in 20 anni nel 19° secolo prima che il processo fosse sostituito. La collezione del Canadian Photography Institute conta più di 2, 700, esclusi i dagherrotipi della collezione di ricerca dell'istituto.

Migliorando il processo di restauro di queste immagini secolari, gli scienziati stanno contribuendo alla documentazione storica. Ciò che si pensava fosse perduto, che mostrava la vita e i tempi delle persone del XIX secolo, ora è stato ritrovato.