Un uomo e una donna sono stati trovati privi di sensi nel Wiltshire, Inghilterra, a luglio, dopo essere stato esposto all'agente nervino Novichok. La donna è morta mentre l'uomo è in condizioni critiche. Questa è la stessa sostanza che è stata usata per avvelenare l'ex spia russa Sergei Skripal e sua figlia a marzo.

La seconda incidenza di avvelenamenti ha riacceso la paura e la speculazione sulla sostanza. Secondo Google, c'è stato un enorme aumento del termine di ricerca "emivita di Novichok". L'emivita è un termine comunemente usato per descrivere la quantità di tempo impiegata dalla metà degli atomi di veleni radioattivi come il polonio per disintegrarsi. Il polonio è ciò che ha ucciso l'ex spia russa Alexander Litvinenko nel 2006.

Ma in che modo gli agenti nervini sono diversi dai materiali radioattivi e cosa significa questo per il modo in cui ripuliamo e trattiamo le vittime dopo questi incidenti?

Gli atomi nei materiali radioattivi hanno nuclei instabili, il che significa che possono dividersi (decadono in uno stato stabile) emettendo radiazioni nucleari. Alcuni tipi di radiazioni sono dannose solo se la sostanza viene inalata o ingerita, mentre altri tipi possono penetrare e danneggiare i tessuti umani anche se il materiale è esterno al corpo.

Alla fine le radiazioni danneggiano le cellule, influenzando la loro capacità di dividersi normalmente. Grandi dosi possono causare avvelenamento acuto da radiazioni, che può ucciderti molto rapidamente quando gli organi del corpo smettono di funzionare. Dosi più piccole possono potenzialmente danneggiare il DNA nel tempo, causando il cancro decenni dopo l'esposizione.

Le sostanze radioattive possono avere emivite molto lunghe, da secondi fino a diversi miliardi di anni (per l'uranio-238). Il polonio che ha ucciso Litvinenko ha avuto un'emivita di 138 giorni. Ciò significa che rimarrebbe nell'ambiente per diversi anni. Mentre la metà degli atomi potrebbe essere decaduta dopo 138 giorni, sarebbero altri 138 per la metà di quello a decadere, e così via.

Ad azione rapida e letale

Possiamo applicare il termine "emivita" anche agli agenti nervini, sebbene ciò riguarderebbe il suo tasso di perdita dall'ambiente a causa dell'azione del vento, piovere, luce solare e batteri piuttosto che il tasso di decadimento atomico. Per VX, la quantità presente diminuirà di circa il 50% ogni tre giorni in erba. Se gli agenti Novichok subiscono un tasso di perdita simile nell'ambiente, quindi ben poco rimarrebbe dopo un mese in un campione che è stato esposto alle intemperie. Però, per coloro che cercano l'emivita è importante affermare che gli agenti nervini non sono materiali radioattivi.

L'effettiva tossicità e le proprietà chimiche di Novichok rimangono un segreto gelosamente custodito per motivi di sicurezza. Ma sappiamo alcune cose a riguardo. Gli agenti nervosi sono sostanze chimiche che essenzialmente mettono in cortocircuito parti del sistema nervoso portando a una stimolazione costante dei muscoli, ghiandole secretorie e attività cerebrale incontrollata (simile all'epilessia). Ciò può causare difficoltà respiratorie paralizzando i muscoli che ci aiutano a respirare.

Gli agenti nervosi sono normalmente liquidi a temperatura ambiente. Esistono tre tipi principali:non persistente, media volatilità e persistente. Questo si basa sulla velocità con cui le sostanze chimiche liquide evaporano e determina il modo in cui le persone vengono esposte. Per esempio, l'agente nervino Sarin è piuttosto volatile e quindi non persistente, poiché il liquido si disperderà rapidamente nell'aria sotto forma di vapore. Ciò significa che l'esposizione umana al Sarin deriva quasi esclusivamente dalla respirazione del vapore:non rimane abbastanza a lungo da essere assorbito attraverso la pelle.

All'estremo opposto dello spettro, l'agente nervino noto come VX è praticamente non volatile e quindi è classificato come agente persistente. Novichok sembra essere molto simile e quindi i suoi effetti saranno principalmente dovuti all'assorbimento della pelle a seguito del contatto con l'agente liquido, o dall'ingestione di cibi o bevande contaminati. L'esposizione della pelle a VX non provoca avvelenamento immediato o rapido. Infatti, i primi segni e sintomi di esposizione possono richiedere fino a 18 ore.

Differenze nel trattamento e nella pulizia

L'avvelenamento da radiazioni può essere trattato in parte tentando di rimuovere qualsiasi materiale radioattivo residuo dal corpo. Un modo per ottenere ciò è utilizzare "agenti chelanti" che possono legare elementi radioattivi per aiutarli ad espellerli dal corpo. Poiché l'effetto principale delle radiazioni è sulle cellule in rapida divisione, il sistema immunitario può subire danni ingenti. I farmaci per aumentare la produzione di globuli bianchi possono quindi essere utilizzati per aiutare a prevenire l'infezione. Trattamenti di supporto per ridurre il vomito, vengono utilizzati anche diarrea e disidratazione.

Per gli agenti nervini, la cosa più importante da fare è rimuovere l'agente dalle superfici cutanee contaminate per evitare un ulteriore assorbimento. Il Regno Unito e gli Stati Uniti hanno recentemente sviluppato nuove procedure di decontaminazione, fissando con il lavaggio con acqua tiepida.

La rimozione della sostanza dai capelli e dalla pelle con acqua ridurrà anche sostanzialmente il rischio di contaminazione dei paramedici e del personale ospedaliero. Possono quindi somministrare in sicurezza il "triplo antidoto della terapia", che consiste in farmaci che possono aiutare a contrastare la paralisi muscolare e limitare potenziali danni cerebrali.

Esistono molti modi per decontaminare le città a seguito di contaminazione radioattiva a seconda di quale sostanza è stata utilizzata e di come si è diffusa. Le tecniche di pulizia di base includono la rimozione di oggetti contaminati, lavare le aree interessate con grandi volumi d'acqua e fissare il contaminante in posizione utilizzando vernici speciali o rivestimenti in plastica che possono quindi essere rimossi per rimuovere la contaminazione.

Allo stesso modo, nel caso del recente avvelenamento da Novichok, il governo del Regno Unito ha speso milioni di sterline per rimuovere erba potenzialmente contaminata, suolo, pietre per lastricati e altri oggetti dalle aree intorno a Salisbury. Questo è il motivo per cui Novichok è molto probabilmente un agente nervino persistente, che può durare per giorni o settimane nell'ambiente prima di essere diluito attraverso gli agenti atmosferici naturali o neutralizzato dall'azione della luce solare, batteri o acqua.

La principale differenza tra le due procedure di pulizia tra veleni radioattivi e agenti nervini è che la radioattività è molto più facile da rilevare, spesso a distanza di sicurezza utilizzando strumenti come un contatore Geiger. Però, piccole ma tossiche quantità di agenti nervini persistenti possono essere molto difficili o impossibili da rilevare utilizzando strumenti portatili. Perciò, la contaminazione dovrebbe essere confermata prelevando un tampone superficiale che dovrebbe essere trasportato in un laboratorio per l'analisi chimica.

Quindi, anche se la radioattività può durare molto più a lungo degli agenti nervini, quest'ultimo può essere più difficile da decontaminare dato che è così difficile sapere esattamente dove si trova. Infatti nel caso più recente, secondo quanto riferito, la coppia esposta a Novichok aveva alte concentrazioni della sostanza sulle dita. Ma scoprire esattamente quale oggetto hanno toccato è un po' come cercare un ago in un pagliaio. Per fortuna c'è una grossa operazione in corso per cercarlo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.