Molti alimenti prodotti su scala industriale includono ingredienti grezzi mescolati insieme in enormi macchine in acciaio inossidabile che possono essere difficili da pulire. Con l'uso ripetuto, le superfici dell'attrezzatura subiscono piccoli graffi e scanalature, fornendo a batteri e biofilm il luogo perfetto in cui nascondersi. Sebbene i graffi superficiali possano sembrare piccoli ad occhio nudo, sono come un canyon per i batteri, che misurano solo pochi micrometri. I residui di cibo e i batteri intrappolati in superficie aumentano quindi il rischio di contaminazione da microrganismi come Salmonella, Listeria e E. coli .

Professor Ben Hatton del Dipartimento di Scienza e Ingegneria dei Materiali dell'Università di Toronto, Il Dr. Dalal Asker e il Dr. Tarek Awad ricercano in modo più economico, modi più sicuri ed efficaci per prevenire la proliferazione di batteri all'interno di queste macchine. Ciò riduce al minimo il rischio di contaminazione incrociata, che può portare a malattie di origine alimentare. Il loro team ha proposto una nuova semplice soluzione:intrappolare un sottile strato di olio da cucina sulla superficie del metallo per riempire microscopici graffi, crepe e fessure e creano una barriera all'attacco batterico.

Hanno scoperto che questa soluzione ha portato a 1, Riduzione di 000 volte dei livelli batterici all'interno delle macchine industriali testate. Il loro lavoro è stato recentemente pubblicato sulla rivista Materiali e interfacce applicati ACS .

"Rivestire una superficie in acciaio inossidabile con un olio da cucina quotidiano si è dimostrato straordinariamente efficace nel respingere i batteri, " dice Hatton che ha collaborato al progetto con AGRI-NEO, un'azienda di trasformazione delle sementi dell'Ontario alla ricerca di una soluzione a un problema comune nel suo settore. "L'olio riempie le crepe, crea uno strato idrofobo e funge da barriera ai contaminanti sulla superficie."

Questa alternativa semplice ed economica si basa sul principio Slippery Liquid-Infused Porous Surfaces (SLIPS), inizialmente sviluppato ad Harvard per intrappolare gli strati di lubrificante in una microstruttura superficiale e creare scivolosità, proprietà non bagnanti e non adesive. Oli da cucina come oliva, il mais o la colza forniscono anche un'opzione più sicura per la pulizia delle attrezzature per la lavorazione degli alimenti rispetto ai prodotti chimici aggressivi e ai disinfettanti che vengono generalmente utilizzati. Le dimensioni delle macchine rendono più difficile per i materiali di pulizia svolgere un lavoro accurato, e i batteri residui possono accumulare resistenza ai detergenti. Il metodo di Hatton di riempire i graffi con olio impedisce ai batteri di depositarsi e essenzialmente pulisce la superficie senza lasciare residui chimici sulla superficie dell'acciaio inossidabile.

"La contaminazione nelle attrezzature per la preparazione degli alimenti può avere un impatto sulla salute individuale, causare costosi ritiri di prodotti e può ancora verificarsi dopo la pulizia a base di sostanze chimiche, " dice Hatton. "La ricerca ha dimostrato che l'utilizzo di un trattamento superficiale e una barriera all'olio da cucina fornisce una maggiore copertura e risultati in 1, 000 batteri in meno in giro."

Il gruppo di ricerca Hatton continua a testare nuove combinazioni di oli, alimenti e tipi di biofilm per aumentare l'efficienza delle barriere batteriche. Esamineranno anche le opzioni per l'utilizzo di questo metodo nei paesi in via di sviluppo per ridurre al minimo l'infezione batterica e migliorare i tassi di mortalità.